阪神の福留孝介外野手（３７）が２５日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨んだ。３年契約の３年目となる来季も現状維持の年俸１億５０００万円プラス出来高払いで更改した。来季は“秋男”を返上し、開幕から１年間、フル回転を約束。チームには優勝に向けて勝利への「貪欲さ」を求めた。

　すっきりとした表情だった。昨年の契約更改後は「つまらないシーズンだった」と表情を曇らせた福留が、今年は「充実とまではいかないけど、納得できるシーズンだった」と白い歯を見せて１年を振り返った。

　つかんだ手応えは来季へとつなげる。約１時間の契約交渉で、球団からは「後半の働きを、来年は開幕からやってほしい」と言われたという。３年契約の最終年を迎えるベテランは言葉に力を込めた。

　「今年は最後にできたということは自信になる。来年は１年を通して、頭（開幕）からこういう成績を残せるようにしたい」

　今季は３月３０日の巨人戦で西岡と激突して負傷。アクシデントの影響で状態が上がらず、６月には２軍調整も経験した。

　だが、ケガが癒えた９、１０月は２１試合で打率・３５７、４本塁打、１３打点。９月２６日の広島戦は逆転９号３ランを放ち、広島とのＣＳファーストＳ第１戦も前田から決勝弾。夏場に失速したチームを再浮上させ、日本シリーズに進出させた立役者だ。

　その感覚は頭と体に残っている。「（終盤は）思っていることと、体が一致した。来年に向けて光というか、いい材料になった。同じ事をやる中でも、進化してまた来年を迎えたい」と“開幕ダッシュ”に自信を見せた。

　来季は新井が広島に移籍したため、藤井に次いで野手ではチーム２番目の年長者となる３７歳。２年連続２位のチームに対する思いも口にした。

　「僕自身も含めて、もっと１勝ということに、貪欲にいくことが必要だと思う」

　３度のリーグ優勝を果たした中日時代を振り返って「今、感じていないわけではないけど」と前置きした上で、「きょうは絶対に勝つ、という雰囲気は感じていた。その強さを（中日では）もっと強く感じた」と話す。

　もちろんチームに可能性を感じているからのゲキだ。来年こそ優勝を－。福留は言葉と背中でチームを頂点へと導く。