阪神・福原忍投手（３７）が２５日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、１５００万円増の１億２０００万円でサインした。今季は最優秀中継ぎ投手のタイトルも獲得。阪神では歴代３人目となる５年連続５０試合以上登板も視野に、来季もフル回転の働きを見せる。

　まだまだ老け込むつもりはない。３８歳として迎える来季は、プロ入り１７年目のシーズンとなるが「それはあまり気にしていない」と話す。簡単には若手にポジションを譲らない。とにかく、与えられたところで投げる。その積み重ねが、５年連続５０試合登板へとつながっていく。

　「ケガをしないで１年を通して中継ぎでやれるように。自分のことを頑張ります」

　取得済みだった海外ＦＡ権も行使せず、１５００万増の１億２０００万円で納得のサイン。「評価していただいたので」。今季は６０試合の登板で、４２ホールドポイントを記録した。自身初の個人タイトルとなる最優秀中継ぎ投手にも輝いた。

　「（タイトルは）チームに感謝しています。チームのおかげで取らせてもらったので。（球団からは）『来年も同じように頑張ってくれ』と」

　何より感謝の思いを口にしたが、それも６０試合に投げたからこその結果。１１年から４年連続で５０試合以上に登板しており、１２年まで守護神を務めた藤川に並んだ。仮に来年で５年連続５０試合登板となれば、藤川を超えて小山正明（現本紙評論家）と伊藤敦規（現トレーニングコーチ）に並ぶ球団３人目の快挙だ。

　「（来季も）投げろと言われたところで投げるだけなんで。まずはリーグ優勝を目指して、その上でＣＳに勝って日本シリーズというのが一番いいと思いますし、それを目指してやらないといけないと思います」

　力強い投球は、年齢を感じさせない。もちろん課題も把握している。「防御率が悪いと、それだけ打たれてるので。もう一度、そこをよくしたい」。狙うのは、４・０５だった防御率の改善。向上心は絶やさない。届かなかった日本一に向け、来季も投げ続ける。