阪神ＯＢのランディ・バース氏（６０）が１９日、背番号４４の後継者・梅野隆太郎捕手（２３）を優勝へのキーマンに挙げ、２０本塁打以上のノルマを課した。

　サンタクロース姿の史上最強助っ人が、古巣に一足早いクリスマスプレゼントとして金言を送った。「もっとパワーがあれば優勝できる。日本人が力を発揮した方がいい」。今季チーム本塁打がリーグ５位の９４本と低調だったが、バース氏が注目するのは新人で７本塁打を放った梅野だ。

　「パワーがある。２０本以上は打ってほしい」と打線の起爆剤に指名。「掛布さんにどうすれば本塁打を打てるか教えてもらうといい。僕もオファーがあれば行くよ」と全面バックアップを約束した。

　この日は大阪市内で阪神百貨店のクリスマス商戦ＰＲイベントに参加。サンタクロースの衣装で道頓堀川をクルージング中には、ファンの熱気を感じ取った。「阪神ファンは素晴らしい。来年は阪神の年だと思う」。球団創設８０周年の節目を、８５年以来の日本一で飾ることを願った。