「阪神春季キャンプ」（１２日、宜野座）

　阪神・藤浪晋太郎投手（２０）が２２日の中日とのオープン戦（北谷）で今季対外試合初登板することが１２日、明らかになった。初の開幕投手を狙うため、オープン戦では「結果」にこだわりアピールしていく構え。開幕カードで対戦する相手に本気でぶつかる。

　初の開幕投手を狙う藤浪にとって、これ以上ない相手だ。今季初の対外試合での登板は、２月２２日・中日戦に決まった。今季の開幕カードでぶつかる相手だが、逃げも隠れもしない。球団関係者は「（中日とは）これまで何度も対戦しているし、関係ないだろう」と起用を明言した。

　開幕投手争いはメッセンジャーと一騎打ちの様相だ。２度目の大役を狙うメッセンジャーは「まだ彼は若い。自分がチームにいる間はずっと（開幕戦で）投げようと思っている」と一歩も譲らない姿勢だが、藤浪もアピールに燃える。あらためて開幕を狙う意気込みを示した。

　「オープン戦になると、しっかりアピールをしないといけない立場だと思います。普通にやっていては、いいところで投げさせてもらえないと思うので。試合で試したいことはあるけど、結果を残したいと思います」

　過去２年間、シーズン開幕までは結果以上に内容にこだわった。だが今年は違う。オープン戦の結果で首脳陣にアピールしていく。

　対外試合に向けて、まずは１５日の紅白戦で、白組先発として２イニングを投げる。紅組先発の能見に加え、メッセンジャー、岩田も同日に登板予定で、先発４本柱が顔をそろえる。それでも「意識はしない。バッターに投げるのは久々なので、バッターの反応を見たいです」とテーマにブレはない。大阪から両親が訪れたこの日はブルペンに入らず、キャッチボール、室内で送球練習やウエートトレーニングで入念に調整した。

　昨年１２月の契約更改交渉の後の会見で、初めて公の場で開幕投手宣言をした。「まだまだ実力がないのは分かっています」と足元を見つめながらも、決意を口に出すことで自らを鼓舞した。オフには志願して広島・前田らの自主トレに参加。マエケン道場で脱力投法のコツをつかんだ。新しいトレーニング法も学び、練習メニューに取り入れている。

　「能見さん、岩田さん、メッセンジャーからポジションを奪っていきたい」。今年の目標はエース襲名だ。いよいよ開幕投手争いが本格化する。