「オープン戦、阪神７－１広島」（１１日、甲子園）

　この男は３番でも頼りになる。阪神のマット・マートン外野手（３３）が広島戦で今年初の「３番」に入り、３安打をマークした。和田豊監督（５２）が「１番・鳥谷」から始まるオーダー編成を模索する中、昨季に５番で首位打者を獲得した助っ人が、新たな可能性を示した。

　季節外れの極寒も、慣れない打順も関係なかった。猛虎の安打製造機は全てに対応してくれる。今年初の３番に入ったマートンが、今年初の猛打賞だ。

　３番は過去５年間の打順別出場数では５番、１番、４番に次いで４番目の８９試合だった。「どの打順でも、打席でベストを尽くしてやるべきことをやるだけ。上位になると打席が多く回ってくるけど、考え方は変わらない」。与えられた役割で全力を出し切るスタイルは、調整段階のオープン戦でも変わらなかった。

　初回２死は野村から投手強襲安打。４日・ソフトバンク戦での初実戦から５試合連続安打とした。先頭の四回は九里から左前打。五回無死一塁も小野の外角スライダーを捉えて三遊間を破った。

　春季キャンプで右太もも裏を痛めて、出遅れた影響を全く感じさせない安定感。「状態は上がっているけど、結果はコントロールできない。やるべきことをやっていきたいね」。昨季、来日初の首位打者に輝いた男は表情に余裕を漂わせた。

　打順を思案している和田監督は、さらに悩むことになりそうだ。「試したい打順がある。ゴメスの前に塁に出られる選手を並べるのが一番いい」と今週末、１５日・ＤｅＮＡ戦（横浜）まではマートンを３番で起用する考えを明かした。オープン戦最後の一週間は開幕オーダーを組む方針。今後も３番候補に挙げている鳥谷、西岡とともに適性を見極める。

　試合では平常心を強調する助っ人も、この日は感傷的だった。東日本大震災の発生から４年が経過。来日２年目だった当時も未曽有の天災に心を痛め、交流戦で東北を訪れた際は、被災地を慰問したこともある。

　「自分にすごい被害は起きなかったけれど、大変な思いをした人がいるし、今でもそういう人がいる。日本の３月１１日と、アメリカの（同時多発テロが発生した）９月１１日は自分にとって一生、忘れられない大切な日です」。あらためて野球をできる喜びを実感。来日６年目の開幕に向けて一層、身が引き締まる一日となった。