「オープン戦、阪神２－２オリックス」（２１日、京セラ）

　昨年の二の舞いはゴメンだ。危機感たっぷりの阪神・岩田稔投手（３１）がマウンドにいた。初回、初球を先頭・安達に安打されたが、後続を断つとリズムに乗った。ボールを低めに集め、内野ゴロの山を築く本来の投球。オープン戦最終登板で、上々の結果を残した。

　「自分らしさが出せたと思う。シーズンでこういうピッチングができるようにしたい」

　今年最長６回を投げ、４安打２失点、球数はわずか７１球だ。和田監督も「オープン戦の中で今日が一番良かったんじゃないか」と称賛する内容だった。左腕は１週間後の２８日・中日戦にシーズン初登板予定。舞台はこの日と同じ京セラ。「いいイメージができた」とマウンドにも好感触だ。

　それでも本人は不満を口にする。得点を許した六回。２死後、味方失策と安打でピンチを背負うと、昨秋の侍ジャパンでチームメートだった３番・糸井に内角直球を左前へはじき返され、２点を献上。納得の１球だけに、マウンドでの表情はゆがんだ。

　「（失策がきっかけとなり）余計に抑えたかった。糸井さんはすごい。狙ったところに投げたけど、うまいこと打たれました」

　ちょうど１年前、悪夢を見た。開幕前の最終登板、ウエスタン・中日戦で４回１５安打１０失点の大炎上。直前でローテを剥奪される憂き目にあった。シーズンでは盛り返し、９勝（８敗）、防御率２・５４をマークしたが、あの屈辱は忘れない。

　「危機感がないと、すぐにああいう結果になってしまう。自分にプレッシャーをかけてやっていきたいです」

　最後まで厳しい表情を浮かべたが、後輩の勝利にようやく頬を緩ませた。同じころ、母校・大阪桐蔭がセンバツ大会初戦を突破。「さすがです。今から差し入れを持っていきます」。例年通り栄養補助食品を差し入れする。試合後、岩田はチーム宿舎まで愛車を走らせた。