「阪神－中日」（２７日、京セラ）

　スタンバイＯＫや－。阪神・和田豊監督（５２）が開幕前日の２６日、３０年ぶりの日本一奪回を高らかに宣言。シーズン中も成長を重ね、強さを増す「日進月歩」の戦いを理想に掲げた。開幕から徐々に勢いを付け、勝負どころのペナント終盤に一気のスパートをかける構想で、１０年ぶりにセ界を制覇する。

　ビッグゲームを翌日に控えても、心境はいつもと変わらなかった。バタバタする必要は何もない。和田監督は終始、穏やかな表情を浮かべて選手の動きを見守った。

　「ここまでやるべきことはできたと思う。開幕に向けて準備は整いました。心境的には落ち着いています」。揺るぎない自信がみなぎっていた。

　監督就任４年目。積み上げた経験が余裕と長期的なプランを生んだ。キーワードは「日進月歩」。絶えず進歩する－。チームの今季目標に掲げた。

　「試合をするたびに強くなる。そうなるチームが勝つ。成長していくチームだね」。急失速し、リーグ優勝を逃す原因となった昨季９月の反省。開幕から徐々に力を付け、勢いを増して勝負どころの９月を迎えるのがベスト。「そういう戦い方をしたい」と虎将は力強く誓った。

　究極の理想は昨季のクライマックスシリーズ。無敗で広島と巨人を倒し、日本シリーズに進出した、あの驚異的な強さと勢いを今季につなげる。「ああいうゲームをシーズンでいかにできるか。あの短期決戦での戦い、思いをいかに１４３試合に近づけられるかだね」と期待を込めた。

　１番・鳥谷、３番・西岡…。オフの間から頭を巡らせ「今年は、これで行こう」という理想のオーダーで臨む開幕戦。迷いも不安もない。球団創設８０周年の節目を迎えた今季、歩むべき道のりがはっきりと見えている。「１０年ぶりのリーグ優勝、ＣＳを勝ち抜いて、日本シリーズで勝利する。それだけです」と熱い口調で誓った。

　いざ大舞台へ。和田監督が今季初勝利、その先に揺れるチャンピオンフラッグに向かってタクトを振るう。