「阪神１-２ＤｅＮＡ」（９日、甲子園）

　泥沼の５連敗だ。開幕から２番で起用してきた上本博紀内野手（２８）を７番に下げ、俊介外野手（２７）を２番で今季初めてスタメンで抜てきしたが、機能しなかった。新打線が不発に終わり、苦しい戦いが続く和田阪神。１０日の広島戦で敗れれば広島と並んで最下位に転落する。とにかく打線が奮起しなければ、この真っ暗なトンネルからは抜け出せない。

　何をやってもうまくいかない。打線のテコ入れを敢行したが、不発に終わり、奪った得点は１。甲子園３連敗スタートは１９９９年（４連敗）以来、実に１６年ぶり。聖地は異様な雰囲気に包まれ、またしても悲鳴と大きなため息が充満した。

　和田監督は精いっぱい前を向き、必死に声を絞り出した。「お膳立てというかね、あと１本というところまでいっているけど、そこの壁が破れない」。手は打った。しかし思い通りには行かず、もどかしい思いだけが残った。

　前日まで打率・１３２と不振の上本を７番に下げ、代わりに調子が上がっていた俊介を２番に入れた。開幕から１１試合で１番の鳥谷から５番・マートンまでのオーダーは一切、動かさなかった。もちろん簡単には打順を変えたくない。だがこの悪い流れを断ち切るためには、動くしかなかった。

　だが結果が付いてこなかった。甲子園がこの夜、最も盛り上がった０－２の八回無死二、三塁のチャンス。ゴメスの三ゴロの間に１点は奪ったが、その後はあと１本が出ず、２死一、三塁では上本が中飛に倒れた。０－０の五回２死満塁でも俊介が右飛。俊介も上本もそれぞれ安打を１本ずつ打った。ただ新打線は“打線”にはならなかった。

　とにかく主導権を握れないのが、連敗に直結している。５連敗中はいずれも相手に先取点を許した。「何とか先にという気持ちでいるけど。お膳立てまではいくんだけど…」。虎将は厳しい表情を浮かべて、嘆いた。

　今季初の５連敗で借金は２。昨季の最多借金数と、早くも並んでしまった。１０日の広島戦も敗れると、広島と並び最下位タイに転落という緊急事態を迎えている。

　「もちろんチームとしては悔しい。でも選手に悲壮感はいらない。あしたからという気持ちでやってほしい。もう一歩というところまできている」。ナインを鼓舞するように語った指揮官。負の連鎖を止めるために、今はチームを信じるしかない。