「中日４－６阪神」（１６日、ナゴド）

　超攻撃的２番打者が魅せた。阪神・西岡剛内野手（３０）が同点の六回、右前に勝ち越しタイムリーを放った。２試合連続サヨナラ負けの悪夢を払しょくすべく、和田豊監督（５２）は１番・上本、２番・西岡の新打線に組み替え、その期待に背番号７が応えた。初回は１、２番の連打から一挙４点。１７日からは甲子園でＴＧ戦。バックスクリーン３連発を超える伝説を見せてくれ！

　西岡は力強いストライドで一塁ベースを蹴り上げた。超攻撃的な２番打者の見せ場は同点の六回に巡ってきた。２死二塁。初球だった。山井の上ずったフォークをひっぱたいた打球がダイブした福田のグラブをかすめ、右前へ転がった。

　右翼からの返球がダイレクトで本塁に向かうと、背番号７は迷わず二塁へ。梅野がスライディングで勝ち越しのホームを奪うと、二塁ベースに片足を掛け、あふれ出るアドレナリンを抑えるようにゆっくりと３度、手をたたいた。

　「攻撃的な２番を求められていたと思う。今までと違う形で貢献したい気持ちで打席に入った。勝ちたい一心だった」。指揮官が１７試合目で打った奥の手に一発回答した。試合前にロッテ時代以来の「２番」を告げられ、「監督の意思を理解して試合に出た」。初回、先頭の上本が安打で出塁したが、犠打のサインは出ない。左前打で続き、新打線を一挙４点の波に乗せた。

　だが、前夜はや１０敗を喫したチームはこのアドバンテージを生かせない。岩崎が竜打線に捕まり、四回に試合は振り出しに…。「あそこから同点にされるのが今のチーム状況だと思う。勝てるチームになりたい」。負けん気の強さも新攻撃的２番の真骨頂。ありったけの気迫を込めて「もう１点」を奪った。

　昨季開幕３戦目の巨人戦で福留と衝突し、選手生命の危機に瀕（ひん）した。１１月に右肘を手術し、再船出と位置づけた１５年シーズン。オフは世界戦を控えたボクサーのようにストイックな食事制限で７キロ減量するなど肉体を改造した。目指したスタイルはスピードスター。かつて２度盗塁王に輝いた男は３０歳にしてどん欲だった。

　兵庫県内のグラウンドで行った１月の自主トレで陸上界のレジェンドに指南を受けた。陸上競技場でウオーミングアップしていると、朝原宣治氏と遭遇。面識のない１００メートル元日本記録保持者に自ら近寄り、頭を下げた。北京五輪４×１００メートルリレー銅メダリストから走塁フォームの手ほどきを受け、俊足で鳴らしたタイトルホルダーの輝きを追求した。

　「チーム方針に従って。勝つためなら何でもやる。明日から巨人戦。ホームに戻ってしっかりと倒したい」

　西岡の情熱が虎を勇ましく変貌させる。