「交流戦、阪神３-０ロッテ」（４日、甲子園）

　こんなに気持ちいい勝利は久しぶりや！チームを快勝に導いたのは、先発した２年目左腕の阪神・岩貞祐太投手（２３）。腕を思い切り振って脅威のロッテ打線をきりきり舞いさせ、七回途中、５安打無失点。今季２度目の登板で挙げた昨夏以来のプロ２勝目は、甲子園での自身初白星。これで５割復帰まであと１勝。勢いに乗って、さあ３連勝や！

　苦しみの果てにあったのは、歓喜だった。「前回ふがいない投球をしてしまったので、今日にかける思いは強かったです」。先発の岩貞が、６回２／３を５安打無失点で今季初勝利。背水の覚悟で臨んだ１３年ドラ１左腕が、魂を込めた投球を披露した。

　「試合前は緊張していたのですが、福原さんや能見さんが声をかけてくださりました。『もうこれを逃したら今年は１軍に上がれない』。そういう気持ちで投げました」

　初回、２本の安打で１死一、二塁のピンチを招いたが、４番・今江を右飛、５番・クルーズを空振り三振に仕留め窮地を脱出。六回無死一塁の場面では、４番・今江から威圧的な言葉が飛んできた。それでも「ロージンバッグをつけすぎていることだと思いますが、そんなルールはないので気にせず投げました」と臆することなく投げ、三ゴロ併殺打に仕留めた。

　七回２死から吉田に四球を与え、代打のハフマンに左前打を許したところで降板。「ピンチを切り抜けてくださり、感謝です」。江越が打球をつかむのを確認すると「ヨッシャー」と拳を握りしめ、喜びを爆発させた。

　２年目の今季は岩崎、岩本らとキャンプ時から開幕ローテを争ってきた。だが、結果が出ず後退。２軍戦でも納得のいく投球はできずにいた。満を持して挑んだ５月２４日・ＤｅＮＡ（横浜）も、３回途中４失点でノックアウトを食らい、即２軍降格。もうダメなのか－。しかし、大学日本代表時から知る梅野は、左腕を信じていた。

　「いいものを絶対持ってると思うんですけど、１軍は１球でも甘い球を見逃してくれない。でも、そこに気を付ければ岩貞は大丈夫だと思います」。降格後初の実戦となった５月２９日のウエスタン・中日戦。左腕が「同じことは繰り返せない」と意気込んだマウンドで、捕手の梅野がその気持ちを後押しした。チェンジアップを有効に使い、６回１失点。女房役からのメッセージは、大きかった。

　「一球一球、思いを込めて投げていきたいと思います」。やっと味わえた勝利の美酒。だが慢心はない。今からがスタート。逆襲の鐘が、高らかに鳴った。