「阪神２－１巨人」（２１日、甲子園）

　後半戦初勝利や！阪神のマット・マートン外野手（３３）が六回、左越えに２点適時二塁打を放った。チーム２７イニングぶりの得点が決勝点に。宿敵・巨人を振り切って連敗を２で止め、２位タイに浮上した。全チームが借金を抱える大混戦セ・リーグ。抜け出すのは猛虎だ。

　重い扉をこじ開けた先に待っていたのは、仲間とファンの笑顔だった。連続無得点に２６イニングで終止符を打ち、２連敗を止める決勝打。マートンは凱歌（がいか）をあげるスタンドに力強く叫んだ。

　「メッチャ、イイデスネ。メッチャイイ。アリガトウ！！」

　今季初対戦の杉内に対して五回まで４安打。１４日の広島戦から続くゼロ行進が止まらない。嫌なムードが漂い始めた六回だった。２死二塁でゴメスが敬遠気味に歩かされた後、打席に立った。

　「気にしなかった。勝つチャンスを与えられる場面で打席に立つのは興奮するからね」

　２球で追い込まれた後の６球目。狙い球は２打席目で打ち取られたチェンジアップと、外角から入ってくるスライダーだった。だが、内角高めの直球を反応で打ち返した。

　飛球はジャンピングキャッチを試みた左翼・亀井のグラブには収まらず、フェンスを直撃した。２７イニングぶりの得点となる先制２点二塁打。和田監督が「何とか取りたい試合で、きのうも点を取れていなかったからね」と勝負強さを称賛する打撃だった。

　今季は交流戦終了まで不振が続いたが、体づくりだけは怠っていなかった。甲子園のナイターでは、午前中は家族サービスに時間を費やす。試合後も早く帰宅するために、ユニホーム姿でウエートルームに駆け込み、ケガの予防で古傷のある下半身に刺激を与える。

　その分、ビジターのナイターでは午前中に、若手と一緒にみっちりとウエートトレーニングに励む。結果が出なくても自分と向き合い続けた。

　調子を上げて前半戦を終えると、球宴期間中は気持ちをリフレッシュした。６日に生まれたゴメスの次女・アイミーちゃんに会うためにゴメス宅を訪問。「かわいかったよ！！」。誕生前から購入していたおもちゃと服を渡し、赤ちゃんの笑顔に癒やされた。

　後半戦初勝利で首位・巨人とはゲーム差なしの２位タイ。２２日の巨人戦に勝てば６日以来の首位に立つ。「アシタ、ガンバリマショウ！！」。鳴りやまない歓声の中、ヒーローは堂々と奪首を誓った。