「阪神４－２巨人」（２２日、甲子園）

　天敵を打ち砕き、宿敵を眼下に従えた。阪神・新井良太内野手（３１）が初回２死満塁から中越えに走者一掃の先制３点適時二塁打。プロ初の巨人戦３打点で過去４戦４敗のポレダに黒星をつけた。連勝で後半戦開幕カードを勝ち越し、勝率を５割に戻してヤクルトと並んで首位タイに浮上した。

　天敵を打ち破るにはこれしかない。心は決まっていた。初回２死満塁。新井良がポレダの初球、低めの１４６キロ直球をフルスイングした。「満塁でしたし、積極的にいこうと思っていた。（初球を）狙いにいっていた」。気迫にのまれたか、打球判断を誤った中堅・立岡が数歩前へ。打球はその頭を悠々と越し、先制の３点適時二塁打となった。

　もうこれ以上、煮え湯を飲まされるわけにはいかなかった。ポレダとは今季４戦４敗、防御率１・７５と散々な目にあわされてきた。新井良自身も３打数無安打。過去の数字より「打席に集中していた」と神経を研ぎ澄ました。

　今季、満塁の場面では６打数５安打９打点、打率・８３３。現在の打率・１９４から見れば驚異的な勝負強さだ。

　３タコだった前日に続き、この日もスタメンを告げられた。「今日も使ってもらえた。毎日頑張ろうと思っているが、よりそういう気持ちでやった」。出場５４試合のうち、スタメンは１０試合目。代打でも常に集中力を保って打席に臨んできたつもりだ。それでも、心の奥底にあるかつての４番の誇りは、オーダーに名を連ねてこそ生きる。１試合３打点は今季初。巨人戦では自身初となった。

　「日頃からの準備」と繰り返し良太は言う。３－０の三回、２死一、二塁から井端の三遊間への強い当たりへ体を目いっぱい伸ばしてダイビングキャッチ。好捕で無失点に抑えた。ベンチにいても、気持ちは試合の中にある。いつも臨戦態勢。その思いが打球への好反応につながった。

　食らわせた先制パンチは、チームを首位タイへと導いた。和田監督は「ここまでポレダに４回やられて５度目の正直というところだね」と胸をなで下ろした。２４日からは甲子園でＤｅＮＡとの３連戦に挑む。「なかなか結果を出してなかったけど、勝利に貢献する打撃ができてよかった」と新井良。混セは続く。この男の勝負強さはここから生きてくる。