「阪神２-５ＤｅＮＡ」（２５日、甲子園）

　なんとも悔しい逆転負けだ。阪神は２点を先行しながら、先発・岩崎優投手（２４）が五回に崩れて４失点。勝率５割に逆戻りで３位に転落した。和田豊監督（５２）は先発ローテの一角に期待する左腕に対して、「ここを乗り越えて欲しい」とゲキを飛ばした。勝負の後半戦。チームを救う若虎よ、出てこい！

　何度、同じ過ちを繰り返すのか。マウンド上でぼう然と立ち尽くす岩崎を一瞥（いちべつ）し、指揮官は険しい表情で交代を告げた。期待を込めて送り込んだ左腕。持ちこたえられなかった暗転劇に、もどかしさが募った。

　２点リードの五回２死一、三塁。勝利投手の権利を得るまであとアウト一つ。だが代打・桑原に直球を打たれて１点差。続く白崎には右前打、梶谷にも中前へ２点適時打を浴び、江越の失策も絡んで一挙４失点と逆転を許した。今季最多４万６９０８人が詰めかけたスタンドは、重いため息が充満した。

　今季初勝利を逃した左腕。和田監督はあえて厳しい口調で、苦言を呈した。「勝利投手うんぬんよりもあの回（五回）、乗り越えていかないと。ローテに入ってこられない。追い込んでからが甘かった。うちのスタッフから言うと、５番手あたりに入ってこないといけないピッチャー」

　メッセンジャー、能見、藤浪、岩田と先発４番手までは固定できているが、その後が続かない。先発５番手探し。その苦しい状況を脱する筆頭候補として岩崎を起用した。四回までは無失点と安定感があったが、「そこが何回か課題になってしまっている」という中盤の壁をまたも打ち破ることができなかった。

　左腕も反省点は十分分かっている。「中盤ですね。いつもやられているので。気をつけてはいたんですけど。コントロールにばらつきがあった。どの球種でも勝負できるように技術を磨いていかないといけない」。悔しさを押し殺し、必死に前を向いた。

　チームには岩貞や新人・横山、秋山ら５番手候補が他にもいる。だが岩崎には、昨季新人で５勝をマークした実績があり、首脳陣の期待も高い。だからこそ中西投手コーチは「岩崎はもう一回、行きます。来週」と明言した。

　チームの連勝が３で止まり３位に転落したが、一喜一憂する必要はないだろう。この１敗を、今後の戦いに生かせればそれでいい。懸案の先発５番手。岩崎が踏ん張り、成長した姿を見せてくれると首脳陣は信じている。