阪神の和田豊監督（５２）が２７日、好調な新人・江越大賀外野手（２２）に異例の“三振指令”を出した。豪快なフルスイングが持ち味のルーキーは２試合連続本塁打など、勝負どころで印象に残る活躍を見せている。２８日からは最下位の中日と２連戦（ナゴヤドーム）。指揮官は長所を伸ばすためにも多少のミスには目をつむり、成長を後押しする方針だ。

　結果は恐れるな。小さくまとまるな。フルスイングを忘れずに大きく育て－。名古屋へ移動前の新大阪駅。和田監督は、江越に呼び掛けるように言った。

　「三振はいくらでもしてくれたらいい。ゴメスも昨年相当、三振したけど、勝負どころで打ったり、そういうことのインパクトの方が強いだろう？気にして持ち味をなくしてほしくない」

　定位置をつかんだわけではない、ドラフト３位ルーキーに向けた異例の“三振指令”。現状では江越の打撃に粗さは否めない。２０試合で打率・１６７。１０安打を上回る２０三振。２１日の１軍昇格からの５試合でも打率・３３３と好調ながら、６安打に対して６三振だ。

脳裏に力強い打球

　しかし和田監督の脳裏には三振以上に、フルスイングから放つ力強い打球が焼き付いている。２４日のＤｅＮＡ戦では球団の新人としては８０年の岡田（本紙評論家）以来３５年ぶりとなる２試合連続本塁打。印象的な活躍に可能性を感じ取っている。

　「そういう（経験不足という）意味でも場数を踏ませないと。バットを思い切り振ることはやめてほしくない」。球団の日本人野手では数少ないパンチ力を持つ和製大砲。成長過程のもろさには目をつむり、長所を最大限に伸ばす方針だ。

　走塁や守備でも課題は多い。特に守備面では、甲子園の浜風に惑わされることもあれば、２５日のＤｅＮＡ戦での適時失策のように状況判断を誤ることもあった。

　それでも指揮官は「これで落ち込むような、そんなことじゃダメ」と発奮を促してきた。「彼の場合は打つだけじゃなくて守備も足もあるわけだから。いろんなことを勉強中だからね」。もがきながら正中堅手への壁を突き破れ－。和田監督は若虎の脱皮を信じて、グラウンドへ送り出す。