「中日２－３阪神」（２９日、ナゴド）

　余力で腕を振り下ろした９６球目。マートンがイージーな飛球を捕球すると、阪神・能見は珍しく気持ちを吐き出した。迎えた最後のピンチは同点の七回２死二塁だ。ここまで被安打は７。スムーズとは言えない道のりだったが、試合を分岐する局面で直球を外角低めに投げきり、苦手大島を左飛に仕留めた。喜怒哀楽を表さないエースがグラブを強くたたいたのは無意識だろう。

　「チームが勝ったので良かったです。ランナーもいっぱい出たけれど、まあ、粘り強く投げられたので…」

　自身３連勝がかかった赤土のマウンドで７回２失点。八回から安藤に託し、勝ち負けはつかなかったが、こん身の「粘り」が江越の決勝打を呼び込んだ。ナゴヤドームでは１２年９月以来白星から遠ざかり、１３年４月から３連敗中だった。今季中日戦はこの試合前まで２戦２敗で防御率４・２６。負のスパイラルを拭うべく、鬼門で４本柱の存在感を示した。

　四回は自らの暴投で追い付かれ、エルナンデスに勝ち越し打を許した。三回の攻撃で犠打を決められなかったことも自らの首を絞めた。通算対戦打率・３７５の大島を封じることがキーであったことは間違いないが、防げるミスを防いでいれば女神はほほ笑んだはずだ。またそれを一番自覚しているのは、能見本人なのだ。

　７月１４日の広島戦で６勝目を挙げた際、先制打のマートンが能見に謝罪した。「これまで僕らが援護できず、ゴメンナサイ…」。だが左腕は翌日、首を横に振った。

　「そんなことはまったくない。３点も４点も取られたり…失点するオレが悪いんだよ」

　８勝目はお預けになった。それでも和田監督は「２点目以降抑えたことが同点、逆転につながった」とねぎらいの賛辞を贈った。エースの称号は能見が携えている。てっぺんを見据える盛夏に３６歳が意地を見せるはずだ。