「阪神１－４ヤクルト」(１日、甲子園)

　阪神・ゴメスは額にできた吹き出物を気にしながら、リストバンドで汗を拭った。「いつもベストを尽くすつもりでやっている。それだけだよ」。連勝が４で止まった熱帯夜。唯一の得点をたたき出したドミニカンは月替わりの適時打に、いつもと変わらぬコメントを残し、敗戦の悔しさを胸に押しこめた。

　４番が３点を追い掛ける三回に追撃打をかっ飛ばした。走者を一、二塁に置いて石山の内角シュートを引っ張り、１点を返した。５点差をひっくり返した前夜の再現だ！とばかり、満員客席はヒートアップ。ベンチ脇で投球練習をしていたメッセンジャーもサンキュー！と拍手を送った。

　７月の月間打率・３２５はチームトップ。猛虎を首位に押し上げた立役者であることは疑いようがないが、実は適時打からは随分遠ざかっていた。前月に挙げた打点は３本塁打と犠飛による５打点のみ。６月２７日・ＤｅＮＡ戦以来、２５試合ぶりとなるこの夜の適時打は、４番の清涼剤になったはずだ。

　チームが石山を捉えきれない中で五回に再び反撃の局面が訪れたが、ゴメスは沈黙した。２死三塁でスライダーを打ち損じ右飛。八回には秋吉の速球にバットをへし折られて二ゴロに倒れた。クリーンアップにもう１本出ていれば…そんなため息が球場を支配した。

　試合前、ゴメスは苦笑いで泣き言を漏らしていた。「昨夜はあまり眠れなかったんだ。暑かったから？いや、ベビーが泣いて、泣いてさ…。ちょっぴり寝不足なんだよ」。先月誕生した次女アイミーちゃんの夜泣きに起こされ、ゴメスパパは夜中に奮闘していたという。新しい家族の誕生を待ちわびていた助っ人にとって、そんな苦労も癒やしになる。「とにかく明日勝てるように頑張るよ」。試合後はそう言って、４人家族の待つ自宅へ急いだ。