「阪神４-１中日」（１３日、京セラ）

　虎党からの万雷の拍手の中、阪神・秋山がゆっくりとマウンドを降りた。１－０で迎えた七回に追いつかれ、２０１２年６月３０日・ヤクルト戦以来の勝利とはならなかった。しかし７回４安打１失点の粘りの投球は立派。今季２度目の１軍戦登板で、輝いた。

　「全体的にリズム良く投げられたと思います。でも、あそこを抑えないと勝ち星はついてこない。そこが課題ですね」

　六回まで３安打無失点。だからこそ七回が悔やまれる。１死から森野に四球を与えると、続くエルナンデスに左中間を破られ同点とされた。だが、粘った。続く藤井を左邪飛、桂を１０８キロのスローカーブで見逃し三振。微笑を浮かべながら、小走りにベンチへと戻っていった。

　ルーキーイヤーに４勝を挙げ注目された右腕も今年で６年目。今季はキャンプインこそ１軍で迎えたが、開幕時は２軍だった。「一つダメになるとマイナスの方に考えてしまって、負の連鎖が続いていました」。苦しい。だが、ある日を境に右腕は変わる。同級生からの言葉に発奮した。

　「梅野に『もったいない安打や点の取られ方をするのはお互い悔しい。悔いの残らないような投球をしよう』と言われたんです」

　５月２６日のウエスタン・ソフトバンク戦の試合後だった。それまで２軍戦でも結果が出ず苦しんでいたが、その後は４試合連続で好投。「梅野も僕に対して物足りない部分があったと思う。それをしっかり受け止めました」。鳴尾浜で必死にもがく同級生からの言葉が秋山を奮い立たせた。

　和田監督は「相手はエース。堂々と投げ合っていた。言うことはない」と絶賛。秋山は「小さくならずやることをやっていきたい」と表情を引き締めた。次回登板のチャンスはある。次こそは、勝利の美酒を味わう。