「巨人２－１阪神」（２０日、東京ド）

　若き右腕の気迫をもってしても、宿敵を止められなかった。阪神は藤浪晋太郎投手（２１）が力投したが、１－１の九回無死満塁のピンチを招き降板。最後は守護神の呉昇桓投手（３３）が打たれサヨナラ負けした。巨人に３タテを食らい４年連続のカード負け越しが決定。０・５差に迫られた。和田虎よ、ここが正念場や！

　無情の結末はベンチから見届けた。サヨナラの歓喜に沸く巨人ナイン。試合後、ベンチから引き揚げた藤浪は「マウンドに上がった以上、最後まで投げたかったです」と素直な思いを打ち明けた。

　１－１の九回に、力尽きた。先頭小林に死球を与えると、橋本の犠打処理を自ら失策。傷口を広げ１番立岡の右前打で、無死満塁となったところで、降板を告げられた。八回までの球数は１３７球も自身のミスを責めた。

　「全然いける状態でしたし、コンディションどうこうではない。死球もエラーも自分のミスなので、すごくもったいなかったです」

　２年ぶりにエース菅野と、息詰まる投手戦を演じた。二回に小林の適時二塁打で先制を許したが、四回に同点に追いつくと、互いに譲らない。「相手はいいピッチャーなので、最少失点に抑えようと思っていた」。六回２死一、三塁は村田を空振り三振。八回１死満塁は代打高橋由、村田を連続三振。「勝負どころだったので抑えられて良かった」。窮地を脱するたび、チームを鼓舞するように吠えた。

　「自分はやっぱり、優勝したい。チームもそういう雰囲気になってきた。この３連戦が大事だと思う」

　神宮で３年連続２桁勝利を達成した直後。巨人戦へ向けて、決意表明した。前カードで巨人は負け越していたが「勝負強いので」とそんな事実には見向きもしない。過去の経験から、思い知らされた王者の底力。８回０／３を投げ、７安打２失点。１４１球、全身全霊でぶつかったが、もうあと一歩及ばなかった。

　巨人の自力優勝消滅をもくろんだ３連戦で、まさかの３連敗。鮮やかな返り討ちに遭い、８月８日以来、２位に０・５ゲーム差に迫られた。５試合を残して４年連続巨人戦負け越しも決定。ライバルに負け越してリーグ優勝したシーズンは８０年の球団史で、１度だけ。厳しい現実を突きつけられたが、藤浪は前を向く。

　「シーズンはまだまだある。８月半ばなので、しっかりやっていきたい」。次回の巨人戦は９月８日からの甲子園３連戦。勝負は９月。藤浪が聖地で猛虎の意地を示す。