「阪神５－１広島」（３日、甲子園）

　まさに“ワンマンショー”だった。阪神の藤浪晋太郎投手（２１）が自己ワーストの９四球と制球に苦しみながらも、１２奪三振の快投を披露。終わってみれば７回２安打１失点で、リーグ単独トップ＆自己最多の１２勝を挙げた。チームの連敗も３でストップし、首位をキープ。大物ぶりを発揮した若きエースが、優勝へ右腕を振り続ける。

　制球難を自慢の剛球でねじ伏せた。１点リードの七回、２四球で２死二、三塁。一打逆転を許す場面だ。藤浪は「ここで打たれたら、ホームランを打ってくれた福留さんに顔向けできない」と１４７球目に意地を込めた。高め１５２キロに、田中のバットが空を斬る。投球同様の、荒々しいガッツポーズを決め、感情を解き放った。

　型破りな１勝だ。自己ワースト９四球を与えながら、１２奪三振。最速１５５キロの直球とカットボールを軸に、７回２安打１失点に抑えた。リーグ１位の奪三振数、与四球数を象徴する投球で自己最多１２勝目をもぎ取った。

　「感覚がかみ合わなくて苦しい投球になってしまいました。今日は粘ることが大事だと思っていたので。調子が悪かったから打たれましたじゃ、済まない時期なので」

　いつ来るかわからない“その時”を受け入れる覚悟がある。松坂、ダルビッシュ、田中…。高校時代、甲子園を沸かせた投手はプロ入り後に、肩、肘痛を発症し、手術に踏み切る例も珍しくない。こうした現実を目の当たりにすると、藤浪も他人事と思えないという。

　「いつか自分もケガすると思っています。『肩、肘は消耗品』だと思っているので」

　春季キャンプのブルペンで球数を投げないのはそのためだ。今年も他の投手が１００球以上投げる中、藤浪は多くて７０球程度。「１０００球を超えていないのは自分ぐらい」と自己管理を徹底。高校時代もブルペンで１００球以上を投げた経験はたった一度だけだ。シーズン中も登板間の投球練習は４０球程度に抑え、本番に備える。それでも、試合になると出し惜しみしない。１００球を超えても、勝利のため全身全霊を込めて投げるだけだ。

　シーズン９度目の２桁奪三振は１１年のダルビッシュ（日本ハム）、田中（楽天）以来。球団では７１年江夏以来、４４年ぶりの偉業だ。だが、今は記録も勝利数も関心を示さない。「援護してもらった結果です。何よりチームの勝利が大事なので、その上で、自分に勝ちが付けばいいです」。見据えるのは、リーグ優勝の２文字のみ。負けたら首位陥落の一戦もチームの連敗をストップさせた。１位でゴールテープを切るまで藤浪は勝ち続ける。