阪神・鳥谷敬内野手（３４）が７日、残り２０試合となった優勝戦線に向け、決意表明した。８日から甲子園で開催される今季最後の巨人３連戦はポレダ、マイコラス、菅野の難敵３投手が先発するが、もう相手の名前は関係ない。この日の全体練習が生きるか否か…。キャプテンがここ一番のリーダーシップを発揮するときがきた。

　鳥谷が甲子園球場を後にしたのは午後１時半過ぎ。９時５５分から始まった全体練習の後、クラブハウスでルーティンをこなし、帰路に就いた。ウオーミングアップも打撃練習も普段と変わらず、自然体だった。いつもの風景と異なったのは冷静な鳥谷が紡いだ言葉。穏やかな口調に決心がみなぎった。

　「それは、明日から勝てればやって良かったということになるでしょうし、負けてしまえば…。ここまで来たら勝てればどんな形でもいいんですよ。相手投手が良いか悪いかはもう関係ないですし、とにかく、自分たちがやれることをしっかりやるしかないので」

　巨人３連戦を前にチーム全体で臨んだ練習の「意義」について問われると、それは結果が伴うかどうかに尽きる、という。１０年ぶりのリーグ制覇を成し遂げて初めて「９月７日の団結」が生きたことになるのだと強調した。

　２位・ヤクルトに０・５差、３位・巨人に２差の首位で迎える今季甲子園最後の伝統の一戦。宿敵は先発にポレダ、マイコラス、菅野の３枚看板を立てて虎狩りに挑んでくる。虎は３投手を相手に２勝９敗。キャプテン自身、難敵に手を焼いてきた。厚い壁をたたき割らなければ、１２３戦を全員で築いてきたアドバンテージは泡と消える。敵との力関係を算段するときは過ぎた。鳥谷はそう考えている。

　６月２１日ヤクルト戦で背中付近に死球を受け、重傷を負った。前年までも右肋骨（ろっこつ）や腰骨の骨折。右人さし指の損傷などシーズン中に数々の苦境を乗り越え、試合出場を続けてきた。野手、投手、全スタッフの敬意の的だからこそ、言葉に重みを増す。

　「打てないものが急に打てるようになるわけではないので…。できることをやる。本当にそれだけですよ」

　鳥谷は奇をてらうことなく、残り２０試合に全てのパワーを注ぐ。