「阪神４－３巨人」（９日、甲子園球場）

　大熱戦の結末は、劇的なサヨナラ勝利だった。決めたのは阪神のマット・マートン外野手（３３）。延長十一回１死二塁から左中間へ二塁打を放ち、宿敵・巨人を下した。チームは今季８度目のサヨナラ勝ち。追いつ追われつの一進一退の死闘を制し、単独首位の座を守った。

　ヒーローを大歓声と仲間の祝福が包み込む。白い肌はどんどん紅潮していった。３位・巨人を突き放し、優勝へ加速するサヨナラ打。マートンがお立ち台で感情を爆発させた。

　「（気分は）メッチャイイ！スゴイ！！」。

　引き分けも覚悟した展開だった。七回に２点差を追い付いた後、決定打を欠いた。自身も八回１死一、三塁で三ゴロ併殺打に倒れていた。

　４打席連続凡退後、延長十一回１死二塁で５度目の打席が回ってきた。「それまでの打席の感覚はよかったので気持ちを切り替えた。相手はいい直球を持っている。いい投手に対戦するということで、シンプルに考えてボールに最短距離でバットを出すことを考えた」。腕を畳んでマシソンの内角フォークを捉えた。

　左中間へ３月２７日の開幕・中日戦以来、今季２本目のサヨナラ打。白球が芝生ではずむと、右拳を突き上げて手荒い祝福に身をゆだねた。

　甲子園で全体練習が行われた７日。リフレッシュも兼ねて練習後に京都へ向かった。清水寺、伏見稲荷大社、錦市場。時間が許す限り古都を巡った。「日本を勉強して、理解するためだよ」。日本文化へ、じかに触れて、学ぶ。それがチームメートを理解することにもつながる。優勝へ向けて、気持ちが引き締まる気分転換となった。

　今年こそチームメートと喜びを分かち合いたい。来日後、日本記録の２１４安打を放ち、首位打者も獲得した。だが、５年間で２位が３度。チームのタイトルは何もない。お立ち台ではマイクに口を近づけて叫んだ。

　「Ｔｈｉｓ　ｙｅａｒ　ガンバリマショウ！」。

　日米で活躍してきた３３歳。混戦を勝ち抜く術も知っている。「米国でも優勝したけど、簡単なことではない。シーズンを戦ってきて、残り１９試合。この時期が一番楽しい。この時のために頑張ってきたから楽しみたい」。後ろは振り向かず、前へと突き進め。俺に付いてこい－。マートンが優勝への使者となる。