「広島０‐３阪神」（２５日、マツダスタジアム）

　阪神の福留孝介外野手（３８）が急逝した中村勝広ＧＭ（享年６６）にささげる一発を放った。一回１死一塁で、右中間へ自身９年ぶりの大台となる決勝の２０号２ラン。阪神移籍の際に獲得に動いてくれたのが中村ＧＭ。優勝こそ厳しい状況ではあるが、天国の恩人に全力でプレーする姿をこれからも届ける。

　福留の一発が、天国の中村ＧＭにささげる勝利へとなった。優勝戦線から一歩後退し、４連敗と沈むチームに喝を入れるような会心の一撃。まだ戦える‐。３日・広島戦（甲子園）以来１７試合ぶりの今季２０号に「いい感触で捉えられました」と納得の表情を見せた。

　「ここのところ、相手が先制してゲームの主導権を握られていたようなゲームが続いていた中でしたし、先制点を取ることができて良かったです」

　初回１死、今成がしぶとく中前へ運ぶと、続いて打席に福留が入った。カウント１‐１からの３球目、甘く入ってきたシュートだった。フルスイングで捉えた打球は真っ赤に染まる右中間席に着弾。「先制することによって裏の能見の投球も変わってくる」。その言葉通り、左腕は７回４安打無失点と快投を披露。福留の先制２ランが流れを呼び込んだ。

　２、３打席目は四球を選び好機を演出した。「まだまだ勝つという姿勢を見せていかないといけない」。１０年ぶりのリーグ優勝は厳しい状況だ。しかし、背番号８の心の根が折れることはない。亡き恩人にささげる白星。２３日に死去後、勝利をつかめなかったが、やっと弔い星を届けることができた。

　「僕が今、阪神でプレーできているのもＧＭが声をかけてくれたから。（死去してから）なかなか白星とはいかなかったけど、ここから勝ちをつなげられるようにしたい」

　今シーズンこそ大車輪の活躍を見せているが、メジャーから１３年に阪神へ入団して以降は度重なるケガなどもあり、結果を残すことができていなかった。それでも、好きな野球を続けられる。そんなフィールドがあるのはタイガース、そしてチャンスを授けてもらった中村ＧＭのおかげ。だからこそ、強い思いがある。

　「昨日は自分が打てば変わったという場面があった。今日は打てて良かった」。福留のバットがチームを救う。優勝の可能性がある限り諦めることはない。ＧＭの心が宿った戦士が、残りの試合を全力で戦い抜く。