「阪神２‐０巨人」（２８日、甲子園球場）

　弔いの１勝だ。阪神・藤浪晋太郎投手（２１）が８安打されながらも、要所を締めて完封勝利。今季１４勝目でリーグトップに並んだ。２３日に中村勝広ＧＭ（享年６６）が急逝した後、初の本拠地試合。試合前に黙とうをささげ、喪章をつけて臨んだ一戦で、若きエースが意地を見せた。

　照れ隠しの表情で、ゲームセットの瞬間を迎えた。２点リードの九回、２死二、三塁。打席に入る前、原監督のゲキを受けた大田のゴロは、藤浪の目の前に転がってきた。ボテボテの打球を大事に捕球すると、一塁へ近づきながら、丁寧に下投げでトスした。

　「ホッとしました。トスすれば間に合う方向の打球だったので、落ち着いて。抑えたというより、ラッキーという感じでした」

　今季４度目の完封で１４勝目。８安打されながら、１３８球を投げきった。守護神・呉昇桓が不在の中、初回に２点の援護をもらうと、打たせて取る投球を展開した。先頭を許した二回、四回は狙い通りの併殺。「球もいってなかったし、正直バテバテだった」という終盤はピンチの連続だった。

　２点リードの八回、２死一、二塁。坂本を迎えたところで和田監督が歩み寄ってきた。「しっかりいけ！」。指揮官の言葉にうなずき、勝負球に執念を込めた。思いが通じたのか、左翼後方へ舞い上がった打球は、フェンス際で失速した。

　「なかなか監督さんが来られることがないので。気合が入る？間を取るという行為だけなので（笑）。珍しいことなので、ちょっとうれしかったです」

　負けられない一戦だった。中村ＧＭが２３日に急死してから、初の甲子園。故人を悼みスコアボード上に半旗が掲げられ、試合前は黙とうをささげた。両軍は喪章を袖につけて、今シーズン最後の伝統の一戦を戦った。天国へ届けた弔い星。藤浪も思いを口にする。

　「自分のドラフトのくじが当たった瞬間、後ろのテーブルでガッツポーズしてくださったのが印象的で、すごく自分の入団を喜んでくださった方なので。そのためにと思いましたし、いいピッチングをして勝ったのは良かったと思います」

　中村ＧＭの願いがかない、エースに成長した右腕は、２年ぶり２度目の“ＣＳ開幕投手”も内定している。次回は今季最終戦１０月４日・広島戦（甲子園）に先発予定。その後、他の先発投手はみやざきフェニックス・リーグで調整登板するが、藤浪は中５日で、同１０日のＣＳファーストＳ初戦に向かう見込みだ。ただ「あと３試合、自分は１回しっかり終えてから考えたい」とシーズンに集中。１０年ぶりの悲願は逃したが、エースは最後まで、猛虎の意地を示すつもりだ。