「セＣＳファーストＳ・第３戦、巨人３－１阪神」（１２日、東京ドーム）

　今季限りで退任する阪神・和田豊監督（５３）の最後の戦いは、ＣＳファーストＳで幕を閉じた。１２日の第３戦は巨人に惜敗。「期待に応えられず、大変申し訳なく思います」。大きな悔しさとともに、選手１７年、コーチ１０年、監督４年、計３１年に及んだタテジマ人生に別れを告げた。１３日に大阪市内の阪神電鉄本社で退団会見が行われる。

　敗退が決まった瞬間、和田監督はベンチで立ち尽くした。逆王手をかけて挑んだ一戦で敗れた。歓喜に沸く宿敵をじっと見つめ、複雑な表情を浮かべ、悔しさをにじませた。「全国のタイガースファンの皆さんの期待に応えられず、大変申し訳なく思います」。精いっぱい声を絞り出して虎党に謝罪した。

　今季限りで引退する関本をスタメンで起用し、苦手のポレダ攻略に挑んだが、得点は七回の福留のソロアーチによる１点だけ。好機はつくってもあと１本が出ない今季を象徴する負け方だった。それでも指揮官は「最後の最後まで選手たちは戦ってくれた」とナインをたたえた。

　Ｖ逸の責任を取り、今季限りで退任する。４年間指揮を執り、ともに戦ったナインには、試合後のミーティングで率直な心境を語り、感謝の気持ちを伝えた。「みんなを優勝させられなかったことを悔しく思う。自分は今年でユニホームを脱ぐけど、違った形でみんなのことを応援している」と約束した。優勝を逃し、ヤクルトの優勝を敵地で目の当たりにし、ＣＳファーストＳでも敗退。「この悔しい思いを絶対に忘れないように、来年は栄光、栄冠を目指してまた明日から頑張って欲しい」と激励した。

　選手、コーチ、監督として阪神一筋の３１年間を送った。「（ユニホームを）着ている間はとにかく優勝して、何とか勝ちたいと思ってきた」。勝利をつかみ頂点に登り詰める。その強い意識を持ってタテジマに袖を通し、戦場で戦ってきた。今季は１年契約。当然、指揮官として４年間、優勝できなければ責任を取る覚悟はできていた。だからこそ采配に関する周囲の批判に耳は傾けても、自分の信念を貫き通してきた。

　志半ばで退任するが、虎に強くなって欲しい気持ちは誰よりも強い。「ファンの皆さんが期待していただいているようなチームに生まれ変わり、来年はやってくれると思います」。球団創設８１年目の来季。猛虎復活への熱い願いをこめ、自身は静かにユニホームを脱ぐ。