「阪神秋季キャンプ」（２日、安芸）

　阪神の金本知憲監督（４７）が２日、キャンプ初日から２日連続でブルペンを視察した。二神、歳内の投球には自ら打席に立って辛辣（しんらつ）に弱点を指摘。カウントを設定し、真剣勝負を要求した。特に歳内には福原、安藤に引導を渡せ！とゲキを飛ばし、成長を促した。「勝ちながら再建」を唱える新指揮官が迫力満点の「打者復帰」でブルペンの空気を変えた。

　２２歳右腕にとって練習でこれほど重圧を感じたことはないだろう。ランチ前、ノックバットを手にした金本新監督がブルペンに入ると、瞬時に空気が変わった。捕手の後ろに立ち、歳内の投球に目を凝らしていた背番号６はスッと立ち上がり、打席へ歩を進めた。

　「この球じゃ振らん！」。４球目のフォークに踏み込んだ指揮官は首を横に振り、勝負球の軌道をばっさりと切り捨てた。さらにフルカウントからの６球目フォークを見送り、「フォアボール、フォアボール。ひとつ前のインコース真っすぐは完全にホームラン。バッター誰だと思ってるの（笑）」。“打者復帰”の目的は形だけの激励…ではなかった。

　「歳内は打倒福原、打倒安藤で燃えているみたいだから…。よしじゃあ、オレも本気の打者目線で見てやろうと思って。本当にこれで福原、安藤に引導を渡せるのかなと思って見に行きました」

　今季、中継ぎとして２９試合に登板し１勝１敗、防御率２・６２を残した４年目の若虎をネット裏の解説席から見てきた。未完成ながらポテンシャルは十分。期待が大きいからこそ助言も辛辣になった。

　プロ野球歴代７位の通算２５３９安打、同１０位の４７６本塁打－球団史に燦然（さんぜん）と輝くレジェンドを目の前に、硬くなるな！とは無理な注文。「（オーラが）怖かったです」。歳内はストライクが入らず、打者２人目の設定ではストレートの四球。さらに３人目の初球直球が真ん中に入ると、「ド甘（あま）！」と一喝。フルカウントになったところで打席を外れ、片山ブルペン捕手に打者交代。「もう、思いきりぶつけてええよ（笑）」とアニキ節をさく裂させた。緊張が解けた歳内は６球目、こん身の直球をズバッ。鉄人監督は「ナイスボール！」と、最後の最後に笑みを浮かべた。

　「福原と安藤に引退祝いを持って行けるように頑張れ。ちゃんと、自分でお祝い袋を用意するんだぞ」

　監督就任会見で「不安は福原と安藤の年齢。福原はもう４０歳でしょ」と語っていた。「勝ちながら再建」という険しい命題を自らに課している。「投手は指導できない。打者目線で言えることは言う」。現役時代と遜色ない迫力とオーラ。「金本の目線」こそブルペンの希少な財産だ。