「阪神秋季キャンプ」（５日、安芸）

　阪神・北條史也内野手（２１）が、第２クールから秋季キャンプに合流する久慈照嘉内野守備走塁コーチ（４６）への弟子入りを志願した。１軍の戦力になるためには、さらなる守備力向上が必要不可欠。鳥谷敬内野手（３４）らを育てた職人コーチから、極意を学んでいく。

　安芸の強い日差しのせいか、北條の顔は真っ赤に日焼けしていた。連日のノックで右に左に飛び込み、ユニホームは泥だらけ。もっとうまくなりたい－。新任コーチからの「しごき」は覚悟の上だ。学びたいことは、鳥谷も吸収したであろう「守備の極意」。久慈内野守備走塁コーチへ、熱血指導を求めた。

　「守備のスペシャリストだった方だと思うので、どんどん教えていただきたいですし、吸収したいです。わからないことがあれば、聞いていきたいですね」

　久慈コーチが前回、同部門を担当したのは０９～１３年。鳥谷にノックの雨を降らせ、一から鍛え上げた。１１年に初めてゴールデングラブ賞を獲得し、１３、１４年と連続受賞。球界を代表する名手へと育て上げた。

　「厳しいと思います。でも、自分のためになりますよね」。鬼ノック、厳しい指摘…。つらいこともあるかもしれないが、それは名手も通った道。今春の１軍キャンプでは、鳥谷の守備を間近で感じた。不動のレギュラーの力を実感できたからこそ、目指すべきものが明確に見えてきた。

　鳴尾浜ではボールを捕球する際、上体が上がらないように反復練習を繰り返した。下半身を意識した送球も念頭に置いた。「上と下のバランスが前より良くなりました。悪い体勢からでも、下で粘れるので投げられます」。成長した部分は、送球の力強さと安定感。今キャンプでは遊撃から猛アピール中だ。

　高代ヘッドコーチは「ほんまにうまくなったよ。技術的にも体力的にも」と高評価。沖縄の地で感じた鳥谷との差は、北條の闘争心に火を付けていた。目標の人に追いつき追い越せ！久慈コーチとのマンツーマンレッスンから、飛躍の４年目が始まる。