「阪神紅白戦」（１３日、安芸）

　よくぞ打った！阪神・金本知憲監督（４７）が１３日、紅白戦で決勝打を放った北條史也内野手（２１）を「持ってる男」と評した。来春の１軍キャンプへ、選手を見極める上でも重要視していた実戦。この日、所用のため一足先にキャンプを打ち上げた指揮官は、うれしい土産を持ち帰った。

　大粒の雨がグラウンドをぬらしても、金本監督は紅白戦を強行した。午後０時４０分の試合開始予定を午前１０時半に前倒し。来春の宜野座行きをかけた若虎たちのアピール合戦。食い入るように見つめたその先で、存在感を示したのは北條だった。

　１－１の六回２死一、二塁。「気合を入れました」。歳内の真っすぐを完璧に捉え、左翼フェンス直撃の２点適時二塁打を放った。もう少しで柵越えの打球は、試合を決める決勝打。指揮官は、この一打に背番号２の可能性を感じた。

　「前の打席のチャンスで結果を出せなかったので、ここで打たないと『この子は勝負弱い子なのかな』と思ってしまうところ。そこで２点タイムリー。何か持ってるのかなと。プラスに考えました」

　四回２死二、三塁の好機では、岩崎の直球に力負けして左邪飛。所用のため、この日で安芸を離れることが決まっていたこともあり、次打席が北條を見るラストチャンス。そこで、期待に応える会心の一打。「ポスト鳥谷」の候補に挙がる若虎の全力アピールが、鉄人に伝わった。

　「トップを早くつくるように！」。特打時のロングティーでは自ら身ぶり手ぶりを交え、修正点を指摘した。今季２軍戦で１０本塁打を放った長打力には、まだまだ伸びしろがある。「トップを早くつくって上からたたく。全打席でやっていこうと思っていきました」と北條。簡単には会得できない。ただ、最後の打席でのひと振りは手応えを感じるものだった。

　秋季キャンプでは合計６日間の指導を行った金本監督。陽川、江越ら将来の大砲候補の現状を確認し、北條など新戦力になり得る可能性を持った若虎にも目を凝らした。安芸で得た収穫を来春の宜野座へとつなげ、来るべきペナントに向けて足場を整える。まだ序章。それでも、タイガースタウンを後にした指揮官の表情には、決意と一定の満足感がにじみ出ていた。