阪神・掛布雅之２軍監督（６０）が１４日、台湾で開催中のアジア・ウインターリーグを視察するため、関西空港から空路現地入りした。同大会では横田慎太郎外野手（２０）、陽川尚将内野手（２４）、岩貞祐太投手（２４）、育成の田面功二郎投手（２５）の４選手が奮闘中。同リーグを若虎１軍入りへの登竜門とするべく、その目で見極める。

　掛布２軍監督の脳裏には１０年後、２０年後の阪神のあるべき姿が描かれていた。アジア・ウインターリーグへの旅路。横田ら若虎の現状、そして将来の猛虎のために考えを巡らせる。背番号３１が描く選手育成ストーリーの第一歩が、この視察に込められていた。

　「どういうレベルでやっているのか。意味のある野球だと思うのでね。１軍への登竜門的な野球であってほしいよね。興味も増えるだろうし、行きたいと思う選手も増えるかもしれない。環境もね。帰ったら本部長とも話ができると思うし、金本監督とも話して、無駄にはしたくないね」

　１１月２８日に開幕し、プレーオフまで進めば全１９試合をこなす。ＮＰＢ所属の若手を派遣する日本の他に韓国、中国、欧州連合、台湾アマチュアの全５チームが参加。次代を担う若手選手が、試合漬けの毎日を送る。秋季キャンプで疲弊した体にムチを打ち、挑んでいる若虎戦士。だが、それだけの価値が異国の地にあるかもしれない。

　「行った以上はどんなレベルであっても自分の形にこだわって、数字に対する結果というのは一緒ですよ。陽川には４、５本は（本塁打を）打てと言っているし、横田には『数字を先に追っかけると崩れるから、とにかく形にこだわって後から数字がついてくる順序にしてくれ』と」

　陽川はここまで１２試合に出場し打率・３８１、１本塁打。横田も１１試合で打率・３００、１本塁打と結果を残している。岩貞、田面の投手陣も奮闘中だ。

　この日は、宿舎のある台中市内で若虎４選手と食事。彼らから同リーグのレベル、環境面などの意見を聞き取り、再び考えを巡らせた。若手育成への熱い気持ちを胸に、掛布２軍監督が台湾の地に降り立った。