台湾で行われているアジア・ウインターリーグを視察中の掛布雅之２軍監督（６０）が１５日、日本－欧州戦（台湾洲際）を生観戦。「３番・三塁」で先発出場し、４打数１安打に終わった陽川尚将内野手（２４）に対し、競争の大切さを強調した。今は同じチームで戦う巨人・岡本和真内野手（１９）とお互いが刺激し合い、成長していく姿を願った。

　赤黒く日焼けしたまな弟子を見て、掛布２軍監督は確信した。ウインターリーグという環境は、育成のための最適な土壌。同年代の選手とライバル関係になり、刺激し合いながら成長していく。絶対に負けたくない、という強い気持ちが飛躍へのエネルギーだ。特に、陽川には競うべき選手が身近にいる。

　「岡本くん（巨人）の打撃はしっかりしているよね。意識するところはあるんじゃないかな。負けたくないとか、競い合う環境がこの大会にはあるよ。そういう意識の中の野球というのは、本当に大事なことなんですよ」

　この日「４番・遊撃」で先発出場した岡本は、鮮やかに３安打を放った。今季１軍戦に１７試合に出場し、将来も期待される１９歳。現時点では相手が上かもしれないが、負けるわけにはいかない。掛布２軍監督は、台湾でそんなまな弟子の姿を目に焼き付けていた。

　「自分のときは巨人の原、広島の山本浩二さんがいたんだよね。絶対に負けたくない、負けてはいけないと思ってやっていました」

　阪神の４番としての絶対的なプライド。それは、ライバルがいたからこそ芽生えたものでもあった。かつての自分をまな弟子に置き換える。競争を激化させる環境は、台湾の地に確かにあった。

　本人同士の意識も強い。陽川が「負けたくないと思っています」と言えば、岡本も「意識してやらせてもらっています」とライバル心むき出しだ。競っているという打率も陽川が・３７０で、岡本が・３９１。好アベレージを誇る要因はやはり互いの存在だろう。

　ウインターリーグの視察初日。背番号３１は最後にこう話した。

　「一番大事なことは自分に勝つことだよ」

　くじけそうになったり、あきらめそうになったとき、弱い自分の心に打ち勝てるかどうか。それを乗り越えた先に一流がある。