阪神の福留孝介外野手（３８）が１７日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、５０００万増の２億円プラス出来高払いでサインした。今季で３年契約が終了。志願して単年契約を結び、１年勝負を誓った。４０歳を迎える再来年以降も、不動のレギュラーを目指す。

　年を重ねても向上心は尽きない。年齢による衰えも、後輩の突き上げもはね返す。「やっぱりそれで勝負したいと思うので」。志願の単年契約。福留は新たな気持ちで２０１６年に臨む。

　金本監督からはレギュラーを確約されているが、甘えるつもりはない。来年４月に３９歳を迎える男は、４０歳を超えても定位置を守り続ける決意だ。

　「先を見て、いいことはない。限界をつくるつもりはないし、必要とされなければユニホームを脱がないといけない。次の年も必要とされるような働きをしないといけないので」。残された野球人生は長くはない。１年１年、完全燃焼を目指す。

　３年契約最終年の今季は、１４０試合で打率・２８１、２０本塁打、７６打点。セ・リーグ外野手部門でベストナインとゴールデングラブ賞を獲得した。ケガに苦しんだ２年を乗り越えて復活を印象付けたが、「個人成績はこれから先も納得することはない」と言う。

　「プレーを続けている以上、満足してしまえば、そこで終わってしまいそうな気もする。常に満足することなく、上を目指してやっていきたい」。あと６７本に迫った日米通算２０００本安打にも「意識はしていない」と通過点を強調した。

　最大の目標は０５年以来のリーグ優勝。「来年も大きなケガでチームを離れることがないようにしたい。（目標は）チームが勝つこと。それだけですね」。来季でプロ１８年目。福留の挑戦はまだまだ続く。