阪神が獲得交渉を進めているパドレスのマルコス・マテオ投手（３１）が１８日（日本時間１９日）、ドミニカ共和国でのウインターリーグで９９マイル（１５９キロ）をマークした。「エストレジャス」というチームの抑えとして九回に登板。剛速球とスライダーを武器に無失点に抑えた。またこの日、阪神と基本合意していることが分かった。獲得調査を行っているタイガース傘下３Ａトレドのラファエル・ドリス投手（２７）も登板し、９７マイル（１５６キロ）を計測した。

　１１日以来、１週間ぶりとなった実戦のマウンド。１点リードの九回だ。クリスマス明けから始まるプレーオフに備えて休養を与えられていたマテオだが、先頭の右打者リッカードへの初球は外角低め、９６マイル（１５４キロ）のストライク。１球目からギアを上げた。

　迫力満点のピッチング。その剛腕は本物だった。観客のド肝を抜いたのはマテオが投じた５球目だ。ネット裏のスカウト陣が手にしたスピードガンが「９９」を表示した。チームを勝利に導くための真剣勝負。スリークオーターから繰り出す剛球と切れ味鋭いスライダーで、見る者の心をわしづかみにした。

　ただ久しぶりの影響か、１ボール２ストライクと追い込みながら死球を与えた。さらにウインターリーグ初参加のＤｅＮＡ・筒香に甘く入った８８マイル（１４２キロ）のスライダーを中前へ運ばれ、無死一、二塁のピンチを背負った。

　しかし、ここからがマテオの真骨頂だ。打率・３２０の４番・キブレハンをカウント１－１からスライダーで遊ゴロ併殺。狙い通りの結果にマウンド上で何度もうなずく。なお２死三塁で、続く打率・３３７のゲールを９７マイル（１５６キロ）の速球で遊ゴロに仕留め、勝利の雄たけびを上げた。

　これで開幕から１１連続セーブを記録。防御率０・００をキープしている守護神に、メンディ・ロペス監督も「投げるたびに自信をつけている。何の心配もなくマウンドに送り出している」と全幅の信頼を口にする。

　関係者によると、この日までに阪神がマテオと１年契約で基本合意したことが判明。週明けに米国内で身体検査を行い、正式契約を結ぶ運びになりそうだ。

　メジャーでセーブ王３回を含む通算２８８セーブの記録をもつ同僚のバルベルデ（前ナショナルズ３Ａ）は言う。「今のマテオはドミニカ最強のクローザー。どこで投げても成功するよ」。３７歳のベテランが力強く太鼓判を押した。