阪神のマウロ・ゴメス内野手（３１）が２７日、新外国人のマルコス・マテオ投手（３１）＝前パドレス、ラファエル・ドリス投手（２８）＝前タイガース傘下３Ａトレド＝とともに成田空港経由、伊丹空港着の航空機で来日した。母国・ドミニカ共和国で体を絞ってきたゴメスは「史上最強ボディー」で３年目シーズンを戦うことを宣言。主砲として、新生タイガースをけん引していく。

　久々に日本の空気を吸い、ゴメスの表情はフッと緩んだ。「また日本に戻って来られてうれしいよ」。主砲として挑む来日３年目シーズン。約３カ月ぶりにドミニカンを目にした報道陣は一同に口をそろえた。「絶対やせたよ」－。見た目でもわかるほど想像以上に引き締まったボディーが、覚悟の表れだろう。指揮官の「減量指令」も胸に、故郷での時間を過ごしてきた。

　「体重計に乗ってないから減ったかどうかはわからないよ。でも、僕を見て監督が驚いてくれたらうれしいよね。過去の２年よりも、自分の感覚として一番いい状態で帰って来られたと思います」

　昨年１０月２０日、選手集合日だった。面談の席で指揮官に現状が１２５キロであると報告すると「これ以上超えたら知らんぞ！」と減量指令を出された。５キロ減を目標に定め、帰国の途についた。１～２週間の静養の後、すぐに動き出したという。

　ランニングなど、基礎的なトレーニングに時間を割いた。最近は本格的な打撃練習を始め、守備練習もこなしている。「キャンプが待ち遠しいよ」。来日１年目は夫人の出産などで、昨年はパスポート盗難騒動で来日が遅れた。今年に関しては「トラブルなく帰って来られて良かったよ」。万全の状態で２月１日を迎えられそうだ。

　新しく同僚となった２人のドミニカンには、救いの手をさしのべるつもり。「自分は２年間、日本を経験しているので教えられることはあると思う」。昨年途中に新加入したペレスには「周りの人に対して尊敬する心を持たないといけないよ」と心構えを説いた背番号５。良き兄貴分として２人をフォローしていくことも忘れない。

　昨季は１４３試合に出場し打率・２７１、１７本塁打、７２打点と全ての数字で１年目を下回った。不振のあまり４番を外され、終盤失速するチームを支えることもできなかった。

　「開幕を一番いい状態でいけるように、オフシーズンを過ごしてきた。キャンプから全力でやっていくよ」。史上最強ボディーで戦う今季。新生猛虎の４番には、ゴメスがいる。