阪神・藤浪晋太郎投手（２１）が３０日、沖縄・宜野座村野球場での先乗り合同自主トレで、ブルペン投球を行った。右肩炎症のため本格的な投球練習は昨季ＣＳ以来、１１２日ぶりだったが、コンビを組んだ梅野隆太郎捕手（２４）はその投球に「１５０キロは出ている」と驚きの表情。オフの間のトレーニングで進化した若きエース。今季中の１６０キロ到達も見えてきた。

　雨音が響くブルペンが静寂に包まれた。藤浪が１１２日ぶりに傾斜に立った。落ち着き払った立ち居振る舞いには、貫禄すら漂う。「ちょっと（体が）冷えたので」。コンビを組んだ捕手・梅野にそう告げると、セットポジションからゆっくりと腕を振り始めた。

　「取りあえず、傾斜で投げることができれば良かった。極端な傾斜じゃなかったですし久々なので、（違和感は）ないことはなかったですが、すごく違うことはなかったです」

　１６年初ブルペン。１８球の立ち投げで投球フォームを確認すると、さらに捕手を座らせて「７、８割」の力で、直球１０球を投じた。

　「ウリャー！」。気合の雄たけびも自然と発していた。直球の威力は抜群だ。このオフはウエートトレーニングに時間を割き、９２キロから９６・５キロに増量。スケールアップした姿に、梅野は目を丸くした。

　「全力で投げているように見えました。今日の時点で１５０キロは出ていると思います。ズシッとくる球もありました。体重が乗れば被弾も少なくなると思います」

　今季中の１６０キロ到達も夢じゃない。藤浪はプロ１年目から体重増加とともに、球速を上げてきた。体重９２キロで開幕を迎えた昨季は自己最速を１５８キロまで更新。あと２キロは現実的な数字だろう。

　強烈なデモンストレーションで右肩の不安も一蹴した。昨季後半に炎症を発症。１１月の秋季キャンプは投球を控え、１２月はノースロー調整を続けていた。年明けから徐々にキャッチボールの距離を伸ばすと、２月１日のキャンプインを前にきっちりと間に合わせた。

　「内容どうこう深く考えて投げたわけじゃなかったので。投げられたことが良かったです。（この時期に）仕上げていかないといけない立場ではないので、少し余裕を持ってやれています」

　他の若手投手のように、先発ローテを争う立場ではない。ズシリと重い剛球が復活の証しだ。藤浪の視線はエースとしてシーズン開幕だけを見据えていた。