「阪神春季キャンプ」（２日、宜野座）

　阪神・金本知憲監督（４７）が春季キャンプ２日目、横田慎太郎外野手（２０）を計７９分間密着指導した。４０発の大砲に育てたい！そんな思いで１軍キャンプに呼んだ秘蔵っ子に欠点を指摘しながら、「迷え！パニックになれ！」と突き放した。まだまだ、使えない。それでも、指揮官は５カ年計画でホンモノに熟成させる。

　１８６センチ、９２キロ、全身バネのような肉体に穴があくほど、金本監督は横田に見入った。雨脚が弱まった昼過ぎ、初日は悪天候でかなわなかった屋外でのフリー打撃が始まると背番号６の視線は、自ら「見てみたい」と１軍キャンプ初招集を決めた２０歳に集中した。

　ティー打撃から付きっきりで指導した。自ら３球打って実演指導し、フリー打撃ではケージ越しに度々声を掛けた。ロングティーも、その後の特打も四方八方から目を凝らした。ホンモノに育てたい。そんな思いで秘蔵っ子を徹底指導。きょうは横田デー！とばかり、密着時間は実に計１時間１９分に及んだ。

　「迷っている部分もあると思うけれど、迷うのは当たり前だし、迷路に入ってパニクるのもオッケー。パニックから生還したときには本当に自分のものになるから。逆にパニクってほしい。誰もが通る道だから」

　規格外のポテンシャルと認め、掛布２軍監督と“三人四脚”で根気強く大成させるプランを確認済みだ。だからこそ、あえて崖下に突き落とすようなメッセージを送った。

　昨年１１月、鳴尾浜の秋季練習で横田を初視察した際、「３年で３割１０本（塁打）にするより、５～６年かけて３割４０本の選手にしたい」と、長期スパンでホンモノに育成する方針を明かした。高卒３年目の今季から１軍で使えるのか。それともまだまだ熟成に時間が必要なのか。球団生え抜きの３０本塁打は１９８５年の掛布、岡田以来、出ていない。待望のスラッガーを１年でも早く甲子園で見てみたい。虎党の期待を集める注目株の現状について、金本監督は直球で評価を下した。

　「難しいね。時間がかかるわ…。ステップで弓を引く感じがまったく出ていない。練習の当たりが試合で出るようにするにはステップに問題がある。今は振るところにボールが来ないと打てない。今はポイントが１つしかない。投手は打てるところに投げてくれないよ。でもね、ちょっとしたきっかけで覚醒することがある」

　ｉＰａｄで動画を撮影し、何度も本人に見せた。フリー打撃で１１本、特打で２２本、計３３発を外野席へ運んだ背番号２４は時折首をかしげるしぐさも見せた。横田よ、パニクれ！その先に３０発、４０発の夢が広がっている。