「オープン戦、ヤクルト１－５阪神」（２１日、浦添）

　阪神がオープン戦初戦を迎え、昨季の覇者ヤクルトに快勝した。先制点をもたらしたのは横田慎太郎外野手（２０）。「７番・中堅」で先発出場し、四回に先制二塁打を放つなど、２安打の活躍で猛アピールした。金本知憲監督（４７）は「漫画の主人公に出てきそうなタイプ」と独自の表現で成長を評価。２０歳の若武者が、頭角を現してきた。

　昨季のリーグ覇者・ヤクルトを打ち破る突破口を開いたのは、横田のバットだった。オープン戦初戦。輝きを放ったのは、次代の猛虎を担う２０歳の若武者だ。３年目、まだまだ苦しいことはあるだろう。だが、この男には壁を次々と乗り越えていく力がある。

　０－０の四回２死一塁。山中の初球、１０４キロのスローカーブを完璧に捉えた。打球は右中間を転々とし、その間に一走のペレスが先制のホームへと生還。鮮やかな適時二塁打が、決勝打となった。

　「打たないと（１、２軍の）入れ替えがあると聞いていたので、なんとしても結果を出そうと試合に入った」

　二回には１死からヤクルトのドラフト１位・原樹（東洋大）に対し、中前打。指揮官は、独特の言い回しで成長度を表現した。

　「ホント、楽しいよね。漫画の主人公に出てきそうなタイプだよね。練習で出てこないものが試合に出てくるタイプなのかな…。まだわからないけど。楽しみではあるよね」

　プロ入り初の１軍キャンプ参加となったが、いきなり壁にぶつかった。２日、キャンプ初のフリー打撃で指揮官から７９分にも及ぶ熱血指導を受けた。「難しいね。時間がかかるわ…」。現状の技術ではプロの世界で通用しない。監督からの言葉が胸に突き刺さる。

　トップを弓矢のように捕手方向へ引き、ボールとの距離をつくる。プロに入り２年間、掛布２軍監督に言われ続けてきたことであり、克服しなければいけない弱点だった。

　昨年１２月のアジア・ウインターリーグで、横田は１９試合に出場し打率・３０４と結果を残した。だが、視察に訪れた掛布２軍監督の目に映ったのは消極的な部分。率を意識するあまりスイングが小さくなり、本来の長打力が影を潜めていた。

　「自分でも分かっています。強く振ることを意識していきます」。“師匠”からの厳しい言葉と、金本監督からの言葉が重なる。今キャンプでは鏡の前で何度もトップの位置を確認し、打撃練習に向かうようにしている。

　ここまで実戦は５試合に出場し１７打数７安打、打率・４１２。「とにかく結果だけなので」。主人公・横田青年の物語はまだ序章にすぎない。これからどんな試練が待ち受けようとも、迷いなく信じる道を突き進む。日の当たる１軍の舞台を目指して－。