「オープン戦、中日４－６阪神」（１８日、ナゴヤドーム）

　期待の若虎が止まらない。阪神の横田慎太郎外野手（２０）がオープン戦２試合ぶり２度目の３安打をマークした。打率は・４３２にアップ。前日の２位からオープン戦首位打者に浮上した。夢の開幕スタメンも確実な状況だが、最後まで気を緩めることなく、全力プレーで猛アピールを続ける。

　この勢いは本物だ。２試合ぶりとなる３安打に「結果だけを考えて打席に入った」と鼻息は荒い。がむしゃらな打撃を見せた横田が４４打数１９安打、打率・４３２でオープン戦首位打者に躍り出た。

　初回、先頭・西岡の左前打で無死一塁。ここで成長著しい若虎は、カウント２－２から浜田達の外角への変化球を右翼線へ運んだ。際どい球に手を出さず、ストライクとボールを十分に見極め、その結果生まれた二塁打。好機を広げ、次打者・鳥谷の先制中犠飛につなげた。

　三回は外角の変化球を捉えて中前打に、七回は打ち損じた打球も俊足を生かしてセーフにした。オープン戦１９安打中８本が内野安打。「全力疾走は常に言われているんで」と諦めない姿勢が数字に表れている。

　締めは九回だ。代打・狩野の勝ち越し打の直後、なお無死一、三塁の好機。追い込まれながらも横田は祖父江から左犠飛を放ち、得点を加えた。「なんとしても三振はしないよう、食らいつくという気持ちで打席に入った」。強い思いが実り、少しだけほおを緩めた。

　連日の２番で結果を残し、金本監督も拍手喝采だ。「面白いねえ。打順を上げたら、その気になって打ちよる。あした４番にしたら、ホームラン打つんじゃないか（笑）。そういうタイプっているからね」。指揮官をそう言わしめるほど、今は手を付けられない。

　実は横田は昨年もこのナゴヤドームで３安打を放ったが、その時は笑顔がなかった。昨年８月６日のウエスタン・中日戦。浜田達と浅尾から、このシーズン初の３安打を記録した。だが３本中２本が内野安打だったことで「打ち取られた当たりがほとんどだった…」と満足できなかった。

　それから７カ月経過したこの日、内野安打１本を含む３安打を心から喜んだ。「結果がほしいです」と呪文のように繰り返す背番号２４。内容はどうでもいい。未経験の１軍の舞台だけを見据える。

　「自信は全然ない。取りあえず、最後まで残れるよう頑張る」

　周囲が騒いでも、横田はあせらない。己の役割に全力を尽くすのみだ。