「ヤクルト２－６阪神」（２９日、神宮球場）

　完投勝利は逃したが、１４９球の熱投は称賛に値する。今季初登板の阪神・藤浪晋太郎投手（２１）は九回、あと１死が取れずに降板。最後はマテオのリリーフを仰いだが、きっちりとゲームを作り、チームを３連勝に導いた。８回２／３、２失点は胸を張っていい。「正直悔しい」。完投できなかった無念は次回、晴らそう。

　後ろ髪を引かれるような思いで、マウンドを後にした。シーズン初登板初完投まであと１人。ところが、打球は無情にも、足もとを抜けていった。最後の１死を奪えず、藤浪は天を仰ぎ、唇をかんだ。

　「正直、完投できなくて悔しいというのが一番です」

　５点リードの九回、金本監督に続投の意思を聞かれ、「もちろん行きます」と返した。１２７球を投じていたが「余裕は全然、ありました」とケロリ。ただ相手は昨季の王者。意地を見せられ、２死一、二塁から、畠山に中前適時打を浴びた。

　「長いイニングを投げてほしいという意味で火曜日を任されている。あと１人だったので投げたかったです」

　勝つだけじゃ満足できない。今季初勝利の味はちょっぴりほろ苦かった。エースの心意気に指揮官は「完投したかっただろうな。中継ぎのために完投したいというその気持ちを大事にしたかった。１４９球？さすがに藤浪の肩が心配。気持ちより、体を優先した」と心情を思いやった。

　１月上旬、イベントで昼食を共にした金本監督から「開幕投手にこだわりはないか？」と意思を確認された。「はい、まったくないです」と即答すると、指揮官も静かにうなずいたという。開幕戦は特別であっても、１４３試合中の１試合に過ぎない。それよりシーズン終盤の大一番で勝つことが重要。「監督も同じ考えでした。あのとき、開幕投手はないなと思いました」。欲しいのは自身の名誉ではなく、チームとしての優勝だけだ。

　指揮官の期待に応えるためオフは初めて１人で自主トレを敢行。過去３年の経験を踏まえて、オリジナルのトレーニングメニューを作成した。栄養学、解剖学の知識を生かし、サプリメント、プロテインを効果的に補充。肩、腕、胸と、背中と上半身を３日間に分け、みっちりと鍛え上げた。年末の帰省後も連日、ジムへ愛車を走らせた。４・５キロ増の９６・５キロにスケールアップした肉体は欠かさず続けてきたトレーニングのたまものだ。

　１６年初登板は８回２／３を投げ８安打２失点。最速１５１キロの直球にすべての変化球を交えて、ツバメを狩った。「チーム自体、すごくいい雰囲気で、野球をやっていると思う」。連勝のバトンをつなぎ、藤浪も「超変革」の波に乗った。