阪神・金本知憲監督（４８）が２１日、広島の強力打線を警戒した。２２日からのカープ３連戦に向けコメントを求められると、通算２０００安打まで残り６本に迫る広島・新井貴浩内野手（３９）よりも、リーグ打率２位の菊池涼介内野手（２６）を要注意に挙げた。この日は岡山・倉敷でのヤクルト戦が雨天中止となり、チームは広島市内のチーム宿舎へ移動した。

　故郷で初めて采配を振る。雨の倉敷で、金本監督はその感慨を問われ「特にはないけど…」と答えた。生まれも育ちも広島で、カープで泥にまみれ一流への礎を築いた。特別な思いがないと言えばウソだが、新人監督にとって思考の優先順位は戦う場所より目の前の相手。古巣には偉業へカウントダウンする弟分もいるが、ベクトルは好調な広島の攻撃陣全体に向いていた。

　「今、カープの打線、いいからね。菊池が調子いいし…。脅威？確かにそう。前回、負け越しているんだから…」

　眼中には、通算２０００安打まで６安打に迫る新井…というよりも、打率・３５７でセ・リーグ打撃成績２位の菊池がいる。攻撃的２番として得点は同リーグトップの「１６」。虎と並ぶリーグ最多、９７得点を誇る鯉の攻撃起点を抑え込まなければ勝機は見えないのだから、名指しするのも当然か。

　２週間前の前回対戦は１勝２敗で、開幕からの連続負け越しなしを４カードで止められた。振り返れば、菊池が体調不良で欠場した初戦は制したものの、戦列復帰した２、３戦目はともに逆転負け。同２試合で１０打数５安打１本塁打と病み上がりで大暴れした虎キラーへの対策がリベンジの鍵になりそうだ。

　打率・３５１の主砲エルドレッド、そして菊池とのコンビ再生を果たした丸も打率・２９３と好調だ。チーム打率・２７４でリーグ２位と、開幕から上昇を続ける破壊力は昨季までとは別のチーム。その軸を担う４番・新井がチームトップの得点圏打率・３９１と手ごわいだけに、一瞬も気の抜けない３試合になることは間違いない。

　新井は２０００安打達成について言う。「チームの勝利に貢献することが第一になるし、数字に強いこだわりはないんです。その中の巡り合わせで、阪神戦で達成できたらいい。両チームのファンの方々にお世話になりましたから」。ボーダーレスな観客席からの大歓声。そんな心温まるシーンも両軍のファンにとって楽しみではあるだろう。だが、この３試合で新井に６安打を許すことが何を意味するか…。

　戦う場所も、後輩も、個人的な感情は抜きにする。金本監督は３カードぶりの勝ち越しだけをにらみ、郷里で指揮を執る。