「中日０－１阪神」（５日、ナゴヤドーム）

　子どもたちへささげる白星だ。５月５日。２男２女の父である阪神・メッセンジャーが、大黒柱の仕事を全うした。７回３安打無失点。仲間の好守に支えられ、リーグトップタイの今季４勝目をゲットした。

　「勝利を持って帰られてうれしいね。家へ着く頃には、子どもたちも寝ていると思うから、明日、何かしてあげられたらいいね」

　最大のピンチは１点リードの七回、２死一、三塁の場面。代打・野本に左中間へ大飛球を打たれたが、左翼・高山が快足を飛ばしてランニングキャッチ。右拳を突き上げた助っ人はルーキーの帰りを待ってお辞儀した。

　「素晴らしいバックの守備に感謝したい。特に高山と板山には助けてもらったね。あとホームランを打ってくれた大和のビッグパワーにも感謝だよ！！」

　原口との初コンビも息ピッタリ。この日は直球、カーブ、フォークに加えて、スライダーを効果的に使った。球団史上最長タイ来日７年目。チームを知り尽くす助っ人にとって、背番号９４の成長もうれしいトピックスだ。

　「ハラグチが背番号５２のときから受けてもらっているよ。いつもいいキャッチャーだと思っていたんだ。年を重ねて、より良くなっているね。いい仕事をしてくれたよ」

　心優しき助っ人は少年少女ファンも大切にする。今春キャンプ。車いすの少年を見つけると、「明日も来るのか？」と問いかけた。翌日の練習後、メッセンジャーが差し出したのは新品のグラブだ。「今年も応援よろしくな！」。普段からファンサービスを欠かさない。時間の許す限り、グッズへ、筆を走らせる。こうしたファンとの触れ合いもシーズンを戦う原動力だ。

　「途中良かったね。全く打たれる気がしなかった。四回か五回ぐらいにパッと良くなって。これが本来のメッセかと。だんだん良くなってきてるんでね」

　開幕投手に指名した金本監督もホッと胸をなで下ろした。次回は１１日巨人戦（甲子園）の先発が濃厚。白星先行の助っ人が、乗っていきそうな気配だ。