「阪神１－５ヤクルト」（８日、甲子園球場）

　阪神ドラフト１位の高山俊外野手が一矢報いた。０－３の七回２死一、三塁。ヤクルトのドラフト１位・原樹のスローカーブを振り抜き、右前へはじき返した。三走・原口が生還し、ＧＷ最終日の甲子園は大歓声に包まれる。それでも、背番号９の表情は険しかった。敗戦の責任を、両肩に背負っていた。

　「（今日は）全然納得していないですけど、（適時打は）良かったと思います。（緩い球を）狙っていたわけではないですけど、初球を積極的にいこうと思っていました」

　４月２４日・広島戦（マツダ）以来１２試合、４５打席ぶりの打点。得点圏における打撃でチームに貢献できておらず、苦杯をなめ続けていた。その点、この日の打撃は次戦につながる光明となり得る。

　だが、高山の心の中はふがいない自分への怒りが大半を占める。特に、原樹から喫した３つの凡退には苦悶（くもん）の表情を浮かべた。大学時代から知る同級生であり、ヤクルト・真中監督が引き起こしたドラフト時の“因縁”もある。七回の一打でマウンドから引きずり降ろしたが、満足はできない。

　すでに、周囲の期待は「新人選手」としての枠を大きく越えている。だが、連戦の疲れはルーキーの体を重くさせている。それは、打撃にも悪影響を及ぼしていた。片岡打撃コーチは「体の疲れもあって、勢いでボールを飛ばそうとしている」と分析。再び上昇気流に乗るためのヒントは、バスターにあった。

　４月２６日からの巨人３連戦で１４打数１安打と急ブレーキ。試行錯誤を繰り返す中で、試合前のフリー打撃で「バスター打ち」を取り入れた。「無駄な動きを省いて、体をコンパクトに使うことが狙い」と片岡コーチ。上体で打つのではなく、あくまでも下半身主導。世代屈指のヒットメーカーは今、足元を見つめながら活路を見いだそうとしている。

　五月晴れの甲子園で放った久々のタイムリーが、復調の鍵を握っているかもしれない。ならば、それをつかむまで一心不乱にバットを振り込む。今できることは、必死に努力を続ける他ない。