阪神のランディ・メッセンジャー投手（３４）が９日、猛虎のレジェンドから刺激を受けた。先発予定の１１日・巨人戦（甲子園）は「永久欠番デー１１」が開催され、故村山実氏の生誕８０周年を記念して、永久欠番の「１１」を帽子に刺しゅうしてプレーする一戦だ。

　「いいね！」

　その名は知らなくても、打倒・巨人に燃えたミスタータイガースだと聞くと、助っ人の魂は揺さぶられた。闘志あふれる姿は、かつて「巨人戦に投げさせてほしい」と熱く訴えた自身の姿とも重なる。

　ここ数年、打線の援護に恵まれない試合が続いたが、今季はハーラートップタイの４勝１敗と白星が先行し、気分上々だ。練習後には報道陣に「メディシンボールを投げてみるか？イージーだぜ」と提案。四苦八苦する姿を見て大爆笑した。試合前日にノーコメントを貫いたこともあった昨年とは大違いだ。

　巨人戦は今季２試合に登板し、１勝０敗、防御率２．４０。「リズムよく投げるということはずっと意識しているよ」とメッセンジャー。ゴールデンウイークに２勝７敗と苦しんだライバルをねじ伏せる準備は万全だ。