「阪神３－２中日」（１９日、甲子園球場）

　若虎が決めた！２－２の九回１死満塁、阪神・原口文仁捕手（２４）が中越えにサヨナラタイムリーを放った。同じく今季途中に支配下再登録された田面巧二郎投手（２５）が同点の八回、しびれる場面でプロ初登板し無失点に抑えた一戦で、女房役が最後に殊勲の一打。今季２度目のサヨナラ勝ちで、再び貯金１。３位タイに浮上や！

　歓喜のど真ん中で、原口の笑顔がはじけた。人生初のサヨナラ打。「ここで絶対決めてやる、という気持ちで必死のパッチで打ちました」。聖地に六甲おろしの大合唱が響く。シンデレラボーイが、また猛虎を救った。

　「しびれるぐらいの展開だったので、皆さんの応援が力になりました。今までやってきたことを出すだけだと思っていました」

　ゴメス、ヘイグ、高山とつないだ２－２の九回１死満塁。「準備はしていたので」。カウント３－１から、又吉の１４５キロ直球をフルスイング。「抜けるかなという感じで…」。願いは、届いた。

　捕手としても、投手陣の粘りの投球をアシスト。力が入ったのは、プロ初登板となった３番手・田面がマウンドに上がった場面だ。「２人で苦い経験を味わってきたので、最後は思いっきり攻めていきました」。八回２死二塁のピンチを招いたが、代打・野本は内角１４５キロ直球で空振り三振。苦しかった思い出も「いい経験でした」と今は笑顔で話せる。

　原口は１３年４月のシート打撃で田面から死球を受け、左手尺骨骨折の重傷を負った。それでも、腐らず前を向き続けた。チーム事情で内野手の練習を課されていても、全てのメニューを消化後、プロテクターを着けてブルペンへ向かった。

　「ナイスボール！」。制球難に苦しむ田面の球を何度も何度も受けた。「『ここまでできるんだ』ということを後輩にも伝えていけたら。そのためにも頑張らないとね」。今、鳴尾浜で汗を流す多くの選手が２人の姿を目に焼き付けている。だから、白球を追い続けなければいけない。もう一つ、自身の夢を達成するためにも－。

　「やっぱり（日本ハムの）大谷君でしょ。（ボールを）受けてみたいし、（打者として）対戦してみたいですね」。まだ育成選手だった当時、目を輝かせながら言葉を紡いだ。だから今は、まだ飛躍の道半ば。志は、はるか高いところにある。

　金本監督は「落ち着いているというか、俺が打者だったら見逃すだろうな」と、この日の一打に最大級の賛辞を送った。原口は次戦を見据える。「チーム一丸となって、これから戦っていきます」。がむしゃらに戦う背番号９４が、「超変革」を目指すタイガースの、希望の光となっている。