「巨人２－１阪神」（２９日、東京ドーム）

　これからチームを引っ張るのはもがき苦しんできた主将だ。４安打に抑え込まれ、巨人戦３連勝を逃した阪神。そんな中、鳥谷敬内野手（３４）が４号ソロを含む２安打と一人気を吐いた。開幕から本来の姿が影を潜めていたが、復調の兆しを見せた背番号１。金本知憲監督（４８）はそんなベテランを３１日から始まる交流戦のキーマンに指名した。

　一筋の光明が、キャプテンの視界を照らす。交流戦を前にした伝統の一戦で、確かな感触を手に残した。３試合連続で１番に座る鳥谷が５月２５日・ヤクルト戦（神宮）以来、４試合ぶりの４号ソロ。「一発締め」で、次に向かうのは杜の都だ。

　「一本出たのは良かったと思います」

　三回に２点を先制され、迎えた四回の先頭。カウント１－１から、高木の変化球に体が反応した。打球は放物線を描き、黄色く染まった左翼席最前列に着弾。六回２死は甘く入ってきた直球を引っ張り込み、右中間を破る二塁打を放った。１７日・中日戦（甲子園）以来、１１試合ぶりの複数安打を復調のきっかけにしたい。

　試行錯誤を繰り返す背番号１はこの日、左手の打撃用手袋を着用せず、試合前のフリー打撃を行った。試合も同様に臨み、快音を響かせた。「感覚というか、いろいろ考えはありますけど」。構えた時の腕の位置や足の上げ方など、日々考えを巡らせながら打席に立っている。１３年目のベテランは、必死だ。

　昨オフ、就任したばかりの金本監督に「お前が変わらないとチームは変わらない」と名指しされた。スローガン「超変革」の指針となるべく、今春のキャンプは先頭に立って猛虎ナインを鼓舞。プレー以外でも声を張り上げて雰囲気を盛り上げた。指揮官はそんな姿勢を評価し「野手ＭＶＰ」に選出した。だが気合が入りすぎたのか、その２９日間の鍛錬で異変が生じていた。

　例年よりはるかに多い「スイング量」に対し、鳥谷の打撃は徐々に崩れ始める。疲れを感じた体はバットの軌道を狂わせ、バランスを崩させた。修正することができず、そのまま振り続けたことで一気に下降線をたどる。一方、パワー強化の成果で昨季６本塁打に終わった長打力は向上。技術を取り戻すことができれば、「超進化」の兆しは見えてくる。

　一発を放った直後の守備では、亀井の遊ゴロを一塁へ悪送球。今季７個目の失策でピンチを招いた。金本監督は、この日の一発について「まだまだだね。やっぱりトップをつくるのが遅い。タイミングが取れていない」と厳しい見方を貫く。そして、誰よりも復調を強く願っている。

　「（交流戦は鳥谷が）カギでしょうね。やっぱり上位を打ってもらわんといかんから」

　ここまで５３試合を消化し、２５勝２５敗３分けの勝率５割。３１日・楽天戦（コボスタ宮城）から、１８試合にも及ぶ交流戦が始まる。虎将は、戦いのキーマンに鳥谷を指名した。就任当初に伝えた「思い」は、今も変わらない。