「交流戦、阪神３－１２西武」（３日、甲子園球場）

　猛虎が沈んでいく様子を、阪神・横田慎太郎外野手は一塁ベンチの最前列から見つめていた。「『これから頑張ろう』と思いました」。４日の相手先発は、ドラ１右腕・多和田（富士大）。２軍再調整を経て、帰ってきた１軍舞台。“第２章”を紡ぐ次代の大砲候補が、スタメンへと名を連ねる。

　試合前のフリー打撃。背番号２４がケージに入ると金本監督、片岡打撃コーチが食い入るようにそのスイングを見つめた。当てにいくような、単打狙いのような打球は一本もない。右へ左へ、大飛球がスタンドまで到達する。指揮官は「別人だね」と目を丸くした。

　「バットの軌道と重心が良くなっている。（２軍に）落としたかいがあった」

　３０試合で打率・２１２、３打点。開幕から高山との１、２番コンビでブレークしかけたが、未熟な打撃はすぐしぼんでいった。５月６日に出場選手登録を抹消。待っていたのは、入団時から二人三脚で汗を流してきた掛布２軍監督だった。

　愛弟子を見たミスタータイガースは、横田を２軍の４番として起用することを決断。当てにいく打撃をやめさせ、またチームの４番としての責任を感じさせるように促した。「横田の第２章は始まっているんだよ！」。合言葉は「空振りＯＫ」。１７試合で打率・３１７、２本塁打、８打点。フルスイングでたたき出した好成績に、進化の気配が漂う。

　「（掛布２軍監督から）『頑張ってこい』と言われました。ファームでやってきたことを出せるように、しっかり振って結果を残せるように頑張ります」

　猛虎が４日に相対するレオの右腕は、最速１５０キロ超を誇る本格派。真っすぐに負けないスイングが強く求められる。金本監督は試合後、横田の起用について言及した。

　「（スタメン出場は）あるかもしれんね。これから話し合って決めるけど」

　鳴尾浜の日差しを浴び、真っ黒に日焼けした背番号２４。がむしゃらな姿がチームに勢いを与える。「規格外」と評される２０歳の大器が、聖地を熱狂させる。