「交流戦、阪神５－１西武」（４日、甲子園球場）

　休んだ翌日はホントに打つんです！阪神・福留孝介外野手（３９）が初回に先制打を放つなど３安打猛打賞。試合を欠場した休養日翌日の打率は驚異の５割だ。金本監督は「格の違い。打って当然」と全幅の信頼。チームは９試合ぶり２桁１１安打で、苦戦が続くデーゲームに快勝した。

　前夜の惨敗を払しょくしたのは、百戦錬磨のベテランだった。初回無死一、二塁。福留が西武のドラ１右腕・多和田から先制の右前適時打を放ち、流れは一気に猛虎へと傾いた。曇天の空の下、大歓声が背番号８に注がれた。

　「１、２番がつながって、『なんとかして！』と思っていたので。いいところへ飛んでくれて良かったです」

　三回の先頭では中前へはじき返し、高山の左前打で３点目のホームイン。四回には再び右前へ運んだ。５月２４日・ヤクルト戦（神宮）以来となる今季３度目の猛打賞。金本監督は「（福留）孝介からすれば格の違いというかね。打って当然という感じがした」と最大級の賛辞。片岡打撃コーチも「真っすぐを捉えられたのは良かったね」と絶賛した。

　３日・西武戦はこれまでの連戦に加え、仙台からの移動を考慮されて休養に充てた。「（首脳陣に）配慮していただいて、その分きょうは集中してゲームに入れたと思います」。今季「休養日明け」の試合は１６打数８安打、打率・５００、４打点。指揮官らの思いに、全力で応えている。

　この日、チーム全体は練習時間を１０分遅らせ、フリー打撃も通常より１人約２分間短縮して行った。「連戦が続いていますし選手としては助かりますね」。自身の体と向き合って最善を尽くし、最高のパフォーマンスを発揮する。プロ１８年間で積み上げてきたものが、今に生きている。

　年明けのハワイ自主トレ。今年は母校・ＰＬ学園の後輩である緒方を引き連れ、常夏の島へと向かった。２月１日のキャンプインを目指し、プロ野球選手の多くは打撃練習を本格始動するが、福留は違う。「下半身を作ってから」と走り込みに集中し、バットを振ることはない。そんな姿を、緒方は食い入るように見つめていた。

　「全ては開幕にベストの状態を持ってくこと。孝介さんは、３月２５日（開幕）から逆算して練習をしていた」

　０６年以来、１０年ぶりの首位打者を狙う３９歳シーズン。体のケアに付き添う権田トレーナーは「試合になると『よし行くぞ！』とスイッチが入る。さすがとしか言いようがない」と評する。ここまで４９試合で打率・２８８、３本塁打、１９打点。まだ、高みを目指せる。

　「打者なので『Ｈ』が付けば気分が変わってくると思いますし、いい気持ちで切り替えて、明日またできる」

　この日で日米通算１９８２安打となり、節目まで残り１８本。飽くなき探求心が金字塔への道を明るく照らす。日本一への悲願も、福留がカギを握っている。