「交流戦、日本ハム０－３阪神」（１１日、札幌ドーム）

　やっと暗いトンネルを抜け出した。チームの連敗を５で止めたのは、ランディ・メッセンジャー投手（３４）だ。今季最多の１３２球を投じ、７回を４安打無失点。自身２連勝で６勝目をマークした。チーム状態が下降線をたどる金本阪神だが、この１勝をきっかけに再上昇してみせる。

　１３２球の熱投で負の連鎖を断ち切った。先発メッセンジャーが７回を４安打無失点の好投。自身６勝目でチームの連敗を５で食い止めた。１週間ぶり白星で一塁ベンチに笑顔が戻り、札幌ドームに詰めかけた虎党も歓喜に沸いた。黄色に染まった右翼席からは勝利の凱歌、六甲おろしの大合唱が鳴り響いた。

　メッセンジャーが５勝目を挙げた４日・西武戦（甲子園）を最後にチームは連敗地獄にはまり込んだ。５連敗中は１点差負けが３試合。ただ「最近はいい試合をしながら負けていたという部分もあった」と決して悲観的にはならなかった右腕。「自分としては、今日は何とか勝ちたいという強い気持ちで試合に臨んだ」と過度なプレッシャーをかけずにマウンドに上がった。

　試合前まで日本ハムの交流戦チーム打率は１２球団トップの・２９２。粘り強い相手打者にも「自分の投球をすれば、きちっとアウトを取れると信じて投げた」と丁寧に向き合った。球数は増えたが、三塁を踏ませない投球。この日の右腕には３点の援護で十分だった。

　日本国内では他球場より硬いとされる札幌ドームのマウンドが味方した。１３年６月１３日以来、４度目の登板だが「前に投げた時もいい感じで投げられた。アメリカのマウンドに近い感じがするので、自分としてはよく合う」と納得顔。過去３試合で０勝２敗と白星こそ付いていなかったが、いずれも３失点以内と試合を作ったことで抱いていた好印象も後押しした。

　来日７年目で大のラーメン通として知られるメッセンジャーだが、こだわりは相当なものだ。地元神戸はもちろん、遠征各地にも行きつけの店がある。交流戦でしか訪れる機会がない札幌にもお気に入りの店がある。登板前夜の１０日は大好きなとんこつしょうゆ味を堪能して、連敗脱出に備えていた。

　今季の開幕投手を務めた大黒柱が窮地を救った。金本監督は「連投になるドリスと高橋のどちらかを休ませるためにも、欲を言えば、もう１イニングいって欲しかった」と言いながらも「７回ビシッと抑えてくれたことが何よりだから」と笑顔で称えた。

　メッセンジャーは昨年５月２９日・西武戦（西武ドーム）から交流戦４連勝。それでも試合後は「何イニングかは自分として納得いかないイニングもあった」と反省を忘れない。次回登板は１７日からのソフトバンク３連戦（甲子園）の見込み。圧倒的な強力打線を相手に“交流戦男”の本領を発揮し、チームを上昇気流に乗せていく。