「交流戦、阪神１－５オリックス」（１５日、甲子園球場）

　意地で抑えた。初めて踏む聖地のマウンド。大観衆の目は阪神のドラフト５位・青柳晃洋投手（２２）＝帝京大＝に注がれる。緊張、不安、弱気な心…。それらに打ち勝ち、ゲームを作った。「他の球場と雰囲気が違いました」。投げ終えた感想をそう表現。紅潮したほおが熱投を物語る。

　初回、先頭・糸井に四球を与えた。前途多難の幕開け。しかし、コンビを組んだ梅野が二盗を阻止した。続く二回は２死満塁のピンチを背負ったが、今後は糸井を空振り三振に仕留めた。三、四回は三者凡退。五回も三塁まで走者を進められたが、本塁は踏ませなかった。

　甲子園初登板初勝利となれば、１３年４月１４日・ＤｅＮＡ戦の藤浪以来だったが実現はならなかった。５安打は全て左打者から浴び、「改善しないといけない」と猛省した。

　それでも無失点でマウンドを降りるのは初めて。直球、ツーシームを中心に組み立て、相手打線の的を外した。「三回から四死球を減らせた。ゾーンで勝負できたのは大きい。ゴロでアウトが取れたのも大きかったと思う」と確かな手応えを感じていた。

　スタンドでは母・利香さん、そして祖母・前田敏子さんが観戦した。２人は神戸市出身で、青柳は物心ついたときから年に１度は関西へ。「行かなかった年はないと思います」。１０歳のときに野球を始めてからは、自然と聖地に足を運んだ。

　「行くたびに、いつかここで投げたいと思っていました」。熱戦を繰り広げる高校野球、そしてスーパープレーで魅せるプロ野球。それらを見ていると憧れの舞台になった。川崎工科高では県１６強止まり。高校時代に破れた夢をプロでかなえた。

　虎党の２人は食い入るように青柳の勇姿を見つめた。ピンチを抑えるたびにタイガースカラーのメガホンをたたいた。利香さんは「心臓に悪いなと思いながら見ていました。次に期待します。チャンスがあれば、いいです」と願いを込めた。

　「球数を減らせられるよう、頑張っていきたい」と前を向いた青柳。課題を克服し、次はプロ２勝目をつかむ。