阪神・藤浪晋太郎投手（２２）が交流戦首位を走るソフトバンクを止める。先発予定だった１６日・オリックス戦が雨天中止となり、１７日のソフトバンク戦に今季初スライド登板する。ここまでソフトバンクに勝ち越したセ・リーグ球団はないが、若きエースで先手必勝を狙い、猛虎が最後に意地を示す。

　今季初スライド登板が決まり、藤浪はすぐさま気持ちを切り替えた。雨天中止決定後、ブルペンで軽めのピッチングを敢行。状態をチェックすると、クラブハウスへ続く薄暗い通路に立ち止まった。

　「（雨で）流れてしまったのは仕方ない。しっかり切り替えて準備していきます。自分がやれることをやっていくだけです」

　対戦相手はオリックスから首位のソフトバンクに変更となった。過去３年の交流戦では２度対決。プロ１年目の初対戦（１３年６月２日・ヤフオクドーム）は５回１／３を８安打２失点で勝敗なし。昨年は６月１０日（同）に先発し、７回５安打４失点ながら白星をマークした。偶然にも、昨季の相手先発は１７日に投げ合う中田だった。決して相性は悪くないが、難敵相手に警戒を強める。

　「打線がいいので。去年は状態が悪くない中でも打たれた。大胆かつ繊細に、考えすぎてもいけない。バランスよく投げられたらいいと思います」

　リーグで２位以下を大きく引き離すソフトバンクは、交流戦でも断トツ１位だ。ここまでセ・リーグ球団に負け越さず、圧倒的な強さを誇示している。金本監督は「セ・リーグはどこも勝ち越してないでしょ。最後のチャレンジやね」と挑戦者の姿勢を強調。ソフトバンクに勝ち越すことで「（勢いも）出ると思うけどね、なかなか難敵ですけど」と勝ち越しを宣言した。

　波に乗りきれないエースには「調子がね、良かったり悪かったりだけど」と心配顔ながら「本来の晋太郎のボールを投げれば、そんなに打たれることはないと思うし」と改めて信頼を寄せた。

　藤浪にとっては恵みの雨と言える。９日・ロッテ戦で右手に打球を受けて、緊急降板。香田投手コーチが「指に関しては、今日よりも明日ということもあるでしょう」と前向きに捉えたように、本人も「大丈夫です」と順調な回復を明かした。

　過去のスライド登板は１４年５月２７日・ロッテ戦（甲子園）で経験済み。涌井と投げ合い、８回３安打無失点で勝利を飾った。スライドで気分一新。鷹狩りでチームを覆う暗雲を振り払う。