阪神・藤浪晋太郎投手（２２）が２３日、金本知憲監督（４８）からの“倍返し指令”に応える大車輪の活躍を誓った。ここまで４勝の若きエースに、指揮官は「今から返してくれるでしょう」と大きな期待を寄せている。先発する２４日・広島戦（マツダ）から、右腕の真価が発揮される。

　高卒３年で３５勝を挙げた藤浪の力は、こんなものではない。金本監督は、今季４勝に甘んじている背番号１９に「今から返してくれるでしょう」と、リーグ戦再開後の巻き返しを厳命した。２４日・広島戦のマウンドから再開されるリーグ戦。藤浪も、その言葉に全力で応える構えだ。

　「もちろん僕もそのつもりでいますし、そこ（勝ち星を積み上げること）を目指していきたいと思います」

　１２試合に登板して４勝３敗、防御率３・２５。昨季最多勝争いにも参戦した虎の若きエースも、今季は勝利になかなか手が届かない。６日・楽天戦（コボスタ宮城）で１安打完封の快投を見せ、波に乗るかと思われたが再び乱調。指揮官は苦い表情を浮かべながらも、藤浪の力を誰よりも信じている。

　「７１試合で４勝。単純計算で年間８勝？そんな数字で終わるわけないしね」

　藤浪はこの日、甲子園で行われた全体練習に参加。体幹トレーニングなど、軽めの調整で２４日の登板へ備えた。悪天候も予想されるが「（湿気のある暑さは）あまり好きじゃないです。カラッと晴れてくれるのが一番いいですけど、環境に合わせていかないと」と、敵地のマウンドへ気持ちを高めていた。

　そんな背番号１９の背中を見て、金本監督は残り７２試合となったリーグ戦へと気合を入れる。「投手では藤浪、メッセ、能見、岩貞。後ろは球児、ドリス。ここが機能しないと上にはいけない。全員絶好調というわけにはいかないけど、ある程度安定した働きは強く求めたい」。藤浪の完全復調が、今後の戦いの鍵を握っている。

　リーグ戦再開を前に「がんばります」と短い言葉に力を込め、臨戦態勢を整えた右腕。気持ちは高ぶるばかりだ。後ろを振り返ってる時間は、ない。