「広島４－２阪神」（２４日、マツダスタジアム）

　リーグ戦再開初戦を勝利で飾ることはできなかった。２－２の八回、阪神の２番手・藤川球児投手（３５）が２死一、二塁から代打・新井に決勝の勝ち越し２点三塁打を浴びた。４試合連続無失点と安定していた球児だったが、これで今季３度目の救援失敗。チームは５位へと転落した。

　呆然（ぼうぜん）と打球の行方を目で追い、その場に立ち尽くした。「高めに投げたボールだったので…」。大粒の雨とともに、白星までもが流れ落ちていく。２－２で迎えた八回２死一、二塁。藤川が、代打・新井に右中間へ勝ち越しの２点三塁打を許した。

　７回２失点の先発・藤浪からバトンを受け継いだ八回。先頭のルナに中前へ運ばれ、代走・赤松がすかさず二盗。１死後、松山を敬遠。安部は三邪飛に仕留めたが、新井に高め１４５キロ直球を捉えられた。自慢の真っすぐを、一番大事な勝負どころではじき返された。

　名球会入りした元同僚には、通算２０打数７安打、打率・３５０と打ち込まれていた。これで１０日・日本ハム戦（札幌ドーム）でレアードにサヨナラ２ランを浴びて以来、今季３度目の救援失敗。４試合連続無失点と上昇気流に乗ったかと思われたが、防御率５・４５と再び負の数字がふくらんだ。勝利の方程式が崩れれば、敗戦という現実が待っている。

　それでも、金本監督は「最後勝負にいって、高めの球児の一番いいところを打たれたわけだから…」とかばった。この日投じた３２球の中で、７割以上が力強く腕を振った直球。火の玉ストレートの復活はまだ道半ばだが、２０日・オリックス戦で１５０キロを計測するなど確実にその威力は増している。捕手・梅野の左手には、ズシリと重い感触が残る。

　「先発の時とは違う感じがします。ボールに強さを感じるというか、あの時に戻ってきているような感じがあるような気がします」

　幼い頃、テレビ越しに見ていた火の玉直球。縦じまの捕手となり１８・４４メートル離れた場所にいる今、同じ“感覚”を体全体で感じている。この日も、真っすぐがベストボールだったのだろう。指揮官が言うように、最も自信のある球を打たれたのであれば、これ以上責めることはできない。

　球団は救援陣の駒不足を解消するため、エンゼルス傘下３Ａソルトレークからサターホワイトを獲得。早ければ、２８日の箕島球友会との練習試合（鳴尾浜）で実戦デビューする見通しだ。リリーフ陣の不安は、後半戦へ向け大きなマイナス要素となる。藤川は「また明日から頑張ります」と言葉を振り絞り球場を後にした。その前向きな言葉を信じ、戦っていくしかない。